Ο Σουντιάτα μεγάλωσε στην αφάνεια, μακριά από τους αγώνες εξουσίας που είχαν εμπλακεί στην οικογένειά του και οδήγησαν στην κατάρρευση της αυτοκρατορίας του Μάλι. Μόνο όταν το βασίλειο του πατέρα του απειλήθηκε από τις δυνάμεις Sosso (ή Susu) του Soumaoro, ο Sundiata επέστρεψε από την εξορία του.
Ο θρύλος λέει ότι ο Sundiata ήταν αρχικά ένα άρρωστο και εσωστρεφές παιδί, αλλά μια μαγική μεταμόρφωση τον θεράπευσε από τα δεινά του. Στη συνέχεια εξελίχθηκε σε ικανό πολεμιστή και ηγέτη. Ωστόσο, ο Soumaoro ήταν ένας τρομερός αντίπαλος και ο Sundiata υπέστη αρκετές αποτυχίες στην προσπάθειά του να ανακατακτήσει το Μάλι.
Τελικά, η επιτυχία του Sundiata ήρθε μέσω του σχηματισμού ενός συνασπισμού από φυλές Mandingo και άλλα βασίλεια με κοινό στόχο να νικήσει τον Soumaoro. Σε μια αποφασιστική μάχη στην Kirina το 1235, οι δυνάμεις του Sundiata κέρδισαν το πάνω χέρι. Αν και ο θρύλος αφηγείται ότι ο Σουντιάτα αντιμετώπισε προσωπικά και σκότωσε τον Σουμαόρο σε μονή μάχη, είναι πιο πιθανό ο βασιλιάς Σόσο να πνίγηκε ενώ έφευγε από το πεδίο της μάχης.
Με την ήττα του Σουμαόρο, ο Σουντιάτα έγινε ο νέος μάνσα (αυτοκράτορας) του Μάλι. Στη συνέχεια έχτισε μια από τις μεγαλύτερες και πιο ισχυρές αυτοκρατορίες στη Δυτική Αφρική.
