Η Αυτοκρατορία της Γκάνας έφτασε στο αποκορύφωμά της τον 11ο αιώνα, όταν έλεγχε μια τεράστια περιοχή που εκτεινόταν από τον ποταμό Σενεγάλη έως τον ποταμό Νίγηρα. Ωστόσο, η αυτοκρατορία άρχισε να παρακμάζει τον 12ο αιώνα λόγω των επιθέσεων από τους Αλμοραβίδες, μια μουσουλμανική δυναστεία Βερβέρων από τη Βόρεια Αφρική. Οι Αλμοραβίδες κατέλαβαν τη Γκάνα το 1076 και ίδρυσαν μια νέα αυτοκρατορία στη θέση της.
Μάλι ήταν το δεύτερο σημαντικό εμπορικό κράτος της Αφρικής νότια της Σαχάρας. Προέκυψε τον 13ο αιώνα και βρισκόταν στη σημερινή νοτιοανατολική Σενεγάλη και στο νοτιοδυτικό Μάλι. Ο πλούτος του Μάλι βασιζόταν επίσης στον έλεγχο του διασαχάριου εμπορίου χρυσού. Ωστόσο, το Μάλι παρήγαγε επίσης το δικό του βαμβάκι, ρύζι και κεχρί.
Η αυτοκρατορία του Μάλι έφτασε στο αποκορύφωμά της τον 14ο αιώνα, όταν έλεγχε μια τεράστια περιοχή που εκτείνεται από τον Ατλαντικό Ωκεανό έως τον ποταμό Νίγηρα. Ωστόσο, η αυτοκρατορία άρχισε να παρακμάζει τον 15ο αιώνα λόγω εσωτερικών συγκρούσεων και επιθέσεων από το Songhai, ένα αντίπαλο εμπορικό κράτος. Οι Songhai κατέκτησαν το Μάλι το 1464 και ίδρυσαν μια νέα αυτοκρατορία στη θέση του.
Σονγκάη ήταν το τρίτο σημαντικό εμπορικό κράτος της Αφρικής νότια της Σαχάρας. Εμφανίστηκε τον 15ο αιώνα και βρισκόταν στον σημερινό δυτικό Νίγηρα, στο ανατολικό Μάλι και στο νοτιοδυτικό Μπουρκίνα Φάσο. Ο πλούτος της Σονγκάι βασιζόταν στον έλεγχο του εμπορίου χρυσού μέσω της Σαχάρας και των δικών της γεωργικών πόρων.
Η αυτοκρατορία Songhai έφτασε στο αποκορύφωμά της τον 16ο αιώνα, όταν έλεγχε μια τεράστια περιοχή που εκτείνεται από τον Ατλαντικό Ωκεανό έως τη λεκάνη της λίμνης Τσαντ. Ωστόσο, η αυτοκρατορία άρχισε να παρακμάζει στα τέλη του 16ου αιώνα λόγω εσωτερικών συγκρούσεων και επιθέσεων από τη δυναστεία του Μαρόκου Saadi. Οι Saadis κατέκτησαν τη Songhai το 1591 και ίδρυσαν μια νέα αυτοκρατορία στη θέση της.
