Η Πρετόρια ιδρύθηκε το 1855 από τον Marthinus Wessel Pretorius, ηγέτη των Voortrekkers, μιας ομάδας Ολλανδών αποίκων που είχαν εγκαταλείψει την Αποικία του Ακρωτηρίου αναζητώντας μεγαλύτερη ελευθερία και αυτονομία. Η πόλη πήρε το όνομά της από το Pretorius και έγινε η πρωτεύουσα της Νοτιοαφρικανικής Δημοκρατίας (ZAR), μιας δημοκρατίας των Μπόερ που υπήρχε από το 1852 έως το 1902.
Αφού οι Βρετανοί νίκησαν το ZAR στον Δεύτερο Πόλεμο των Μπόερ, η Πρετόρια έγινε η διοικητική πρωτεύουσα της αποικίας Transvaal, μιας βρετανικής αποικίας που αργότερα ενσωματώθηκε στην Ένωση της Νότιας Αφρικής το 1910. Η Πρετόρια συνέχισε να λειτουργεί ως διοικητική πρωτεύουσα της Νότιας Αφρικής μετά η χώρα έγινε δημοκρατία το 1961.
Ωστόσο, το όνομα «Πρετόρια» συνδέθηκε με την εποχή του απαρτχάιντ και την καταπίεση των μαύρων Νοτιοαφρικανών. Το Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο (ANC), το οποίο ανήλθε στην εξουσία το 1994 μετά το τέλος του απαρτχάιντ, αποφάσισε να αλλάξει τα ονόματα πολλών πόλεων και κωμοπόλεων στη Νότια Αφρική, συμπεριλαμβανομένης της Πρετόρια, σε μια προσπάθεια να προωθήσει τη συμφιλίωση και την ενότητα μεταξύ του διαφορετικού πληθυσμού της χώρας .
Το όνομα "Tshwane" επιλέχθηκε για την Πρετόρια σε αναγνώριση της ιστορικής σημασίας της πόλης ως τόπος συνάντησης για διάφορες αφρικανικές φυλές και ως κέντρο εμπορίου και εμπορίου. Το όνομα προέρχεται από τη λέξη Τσουάνα "tshwane", που σημαίνει "τόπος των μπαμπουίνων".
Η αλλαγή του ονόματος από Πρετόρια σε Tshwane δεν ήταν χωρίς διαμάχη. Ορισμένοι κάτοικοι και οργανώσεις αντιτάχθηκαν στην αλλαγή, υποστηρίζοντας ότι θα διαγράψει την ιστορία και την πολιτιστική κληρονομιά της πόλης. Ωστόσο, η κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής υπερασπίστηκε την αλλαγή του ονόματος ως απαραίτητο βήμα προς την οικοδόμηση ενός πιο περιεκτικού και ενοποιημένου έθνους.
