Η Ιαπωνία υιοθέτησε κινεζικούς χαρακτήρες (καντζι) ξεκινώντας γύρω στον 5ο αιώνα μ.Χ. Αν και η Ιαπωνία ανέπτυξε αργότερα τα δικά της φωνητικά συστήματα γραφής (χιραγκανά, κατακανά), τα καντζι παραμένουν ουσιώδη για τη γραφή ουσιαστικών, ριζών ρημάτων, και επιθέτων, εμπλουτίζοντας τεράστια το λεξιλόγιο και επιτρέποντας λογοτεχνική έκφραση. Η γραμματισμός καντζι είναι πυρήνας της ιαπωνικής εκπαίδευσης.
Βουδισμός έφτασε μέσω Κορέας/Κίνας τον 6ο αιώνα, μεταμορφώνοντας την ιαπωνική πνευματικότητα, τέχνη, αρχιτεκτονική, και φιλοσοφία. Ο Κονφουκιανισμός παρείχε ηθικά και πολιτικά πλαίσια–υπευθυνότητα, φιλογονική ευσέβεια, ιεραρχία–που σχήμασαν τον κώδικα σαμουράι, τη διοικητική Bürokρατία, και την οικογενειακή ζωή για αιώνες.
