Οι ποταμοί μεταφέρουν ανθρώπους και εμπορεύματα για χιλιετίες. Ακόμα και στην εποχή της σιδηροδρομικής και φορτηγών, παραμένουν αναπόσπαστοι για συγκεκριμένες κατηγορίες φορτίου.
Οι ποταμοί δεν απαιτούν κατασκευή—η φύση ψάχνει το κανάλι. Συντήρηση (βυθισμός, σταθεροποίηση οχθών, φράγματα/κλείστρες) είναι πολύ φθηνότερη ανά τόνο-μίλια από την κατασκευή δρόμων ή σιδηροδρόμων.
Μια 15-βάρκα convoy = 225 βαγόνια τρένου = 870 φορτηγά. Μια βάρκα μετακινεί 1 τόνο φορτίου 647 μίλια ανά γαλόν καυσίμου (vs 477 μίλια τρένο, 145 μίλια φορτηγό). Ο καρβονικός ίχνος είναι 1/10 του μεταφορικού.
Λιμάνια ποταμών κλαδίζονται στις όχθες—φόρτωση/εκφόρτωση σε πολλαπλούς σημεία. Σύγχρονα τερματικά συνδέονται άμεσα με σιδηροδρομικούς σταθμούς και αυτοκινητόδромους, επιτρέποντας απρόσκοπτες διαπομπικές μεταφορές.
Εποχιακά (πάγος, ξηρασία, πλημμύρα). Αργά (6–10 μίλια/ώρα). Κυκλικές διαδρομές. Περιορισμένα σε πλοήγιμα μέρη. Οχι για χρονικά ευαίσθητα ή υψηλής αξίας φορτία.
Αυτοματοποίηση, εναλλακτικά καύσιμα, και εκσυγχρονισμός κλειστρών στοχεύουν να διατηρήσουν τα εσωτερικά υδατοδρόμια ανταγωνιστικά. Ο Infrastructure Investment and Jobs Act (2021) χορηγούσε $17δισ. για λιμένες και υδατοδρόμια.
Οι ποταμοί μεταφέρουν όχι μόνο νερό—μεταφέρουν το μαζικό φορτίο της πολιτισμού.
