Ποταμοί, λίμνες και θάλασσες επέτρεψαν την κίνηση εμπορευμάτων και ανθρώπων, γεννώντας εμπορικά κέντρα όπως Βενετία, Αμστερδάμ και Νέα Υόρκη.
Τα υδατικά δίκτυα έλκυσαν εμπόρους και βιομηχανίες (ναυπηγεία, αλιεία, υφαντικές), δημιουργώντας εμπορικές ζώνες και οικονομική εξειδίκευση.
Οι πόλεις αναπτύσσονται συχνά κατά μήκος των οχθών· γέφυρες, κανάλια και λιμενικές ζώνες γίνονται χαρακτηριστικά στοιχεία.
Τα υδατικά σώματα υπηρέτησαν ως φυσικά εμπόδια (χάρακες, νησιωτικές πόλεις όπως η Βενετία).
Οι ποταμοί παρείχαν ποτό νερό και (ιστορικά) απόρριψη αποβλήτων, επηρεάζοντας τη δημόσια υγεία.
Οι λιμενικές ζώνες προσφέρουν ευκαιρίες ψυχαγωγίας και οπτική αξία.
Τα υδατικά δίκτυα ωθούν τον πολιτισμικό ανταλλαγή, παραδόσεις και φεστιβάλ (π.χ. Καρναβάλι Βενετίας, Φεστιβάλ Δραγον Boat).
Τα υδατικά δίκτυα έχουν είναι θεμελιώδη για τη διαμόρφωση πόλεων, οικονομική ζωντάνια, άμυνα και πολιτιστική ταυτότητα, και συνεχίζουν να διαμορφώνουν τις αστικές τοπιογραφίες σήμερα.
