Τον Ιούλιο του 1861, ο Στρατηγός της Ένωσης Irvin McDowell οδήγησε έναν στρατό περίπου 35.000 στρατιωτών πέρα από τον ποταμό Potomac από το Maryland στη Βιρτζίνια. Αυτή ήταν η πρώτη μεγάλη επίθεση του πολέμου και θεωρήθηκε ως ένα κρίσιμο τεστ δύναμης μεταξύ της Ένωσης και της Συνομοσπονδίας.
Ο Συνομοσπονδιακός στρατός, με επικεφαλής τον στρατηγό P.G.T. Ο Beauregard, συνάντησε τις δυνάμεις της Ένωσης στη μάχη του Bull Run (γνωστή και ως Πρώτη Μάχη του Manassas). Ο Συνομοσπονδιακός στρατός κέρδισε μια αποφασιστική νίκη, αναγκάζοντας τα στρατεύματα της Ένωσης να υποχωρήσουν πίσω από το Potomac.
Η νίκη της Συνομοσπονδίας στο Bull Run είχε σημαντικό αντίκτυπο στην πορεία του πολέμου. Τόνωσε το ηθικό του Συνομοσπονδιακού στρατού και τους έδωσε αυτοπεποίθηση ότι θα μπορούσαν να νικήσουν την Ένωση. Οδήγησε επίσης σε εκκλήσεις για περισσότερα στρατεύματα και πόρους και από τις δύο πλευρές, κλιμακώνοντας τη σύγκρουση και θέτοντας το υπόβαθρο για τα μακρά και αιματηρά χρόνια του Εμφυλίου Πολέμου που ακολούθησαν.
