Ένα χαρτογράφημα καρβόνου (carbon footprint) είναι ένα μέτρο της επίδρασης που έχουν οι δραστηριότητες μας στον πλανήτη, ειδικά σχετικά με την κλιματική αλλαγή. Βασίζεται στην ποσότητα των αερίων του θερμοκηπίου που παράγονται στην καθημερινότητά μας μέσω της καύσης ορυκτών καυσίμων, σύμφωνα με το Carbon Footprint.org. Ωστόσο, η ISA Research & Consulting σημειώνει ότι δεν όλα τα αέρια του θερμοκηπίου είναι καρβωνικά ενώσεις. Αυτά περιλαμβάνουν το μεθάνιο και το οξείδιο του αζώτου, τα οποία δεν πρέπει να περιλαμβάνονται στον ορισμό του χαρτογραφήματος καρβόνου.
Σύμφωνα με το Carbon Footprint, υπάρχουν έμμεσα και άμεσα στοιχεία που αποτελούν το χαρτογράφημα καρβόνου μας. Το άμεσο χαρτογράφημα καρβόνου είναι η ατομική ποσότητα εκπομπών CO2 που προέρχεται από την καύση ορυκτών καυσίμων, μέσω οικιακής κατανάλωσης ενέργειας και μεταφοράς. Ως υποδηλώνει ο όρος, αυτό βασίζεται στην άμεση κατανάλωση κάθε ατόμου. Το έμμενο χαρτογράφημα καρβόνου, από την άλλη πλευρά, είναι οι εκπομπές CO2 που παράγονται από όλα τα προϊόντα που χρησιμοποιούμε, από τρόφιμα έως βιβλία. Τέτοιες εκπομπές συνδέονται με την κατασκευή, απόρριψη και δυνατότητα ανακύκλωσης των προϊόντων.
Τα ορυκτά καύσιμα είναι οι κύριοι ενοχοί στην παραγωγή εκπομπών καρβόνου, και περιλαμβάνουν βενζίνη, πετρέλαιο (diesel), πετρέλαιο (oil), αέριο (gas) και άνθρακα. Σύμφωνα με το Time For Change, κάθε γαλόνι βενζίνης που καταναλώνεται απελευθερώνει 8,7 kg διοξείδιο του άνθρακα (CO2) στην ατμόσφαιρα. Αν χρησιμοποιείτε πετρέλαιο (diesel), είναι πιθανό να έχετε μεγαλύτερο χαρτογράφημα καρβόνου, καθώς εκπομπεύονται 9,95 kg ανά γαλόνι που καίει.
Ο όρος "χαρτογράφημα καρβόνου" προέρχεται από την έκφραση "οικολογικό αποτύπωμα" (ecologic footprint), η οποία σχετίζεται με την ανθρώπινη κατανάλωση φυσικών πόρων. Η έκφραση "οικολογικό αποτύπωμα" χρησιμοποιήθηκε πρώτη φορά το 1990 από τον Μάθις Γουακερνάγκελ (Mathis Wackernagel) και τον Γουίλιαμ Ρις (William Rees) κατά τη διάρκεια μιας μελέτης Ph.D. στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας (University of British Columbia), σύμφωνα με το Global Footprint Network.
Σύμφωνα με την ISA Research & Consulting, ένας ακαδημαϊκός ορισμός χαρτογραφήματος καρβόνου πρέπει να περιλαμβάνει άμεσες και έμμεσες εκπομπές CO2, να αποκλείει μη καρβωνικές ενώσεις και να εκφράζεται σε μονάδα μέτρησης μάζας (g ή kg). Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε το 2007, η ISA Research & Consulting ορίωσε επιστημονικά το χαρτογράφημα καρβόνου ως "ένα μέτρο της αποκλειστικής συνολικής ποσότητας εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που προκαλείται άμεσα και έμμεσα από μια δραστηριότητα ή συσσωρεύεται κατά τη διάρκεια των σταδίων ζωής ενός προϊόντος".
Για την ISA Research & Consulting, επιχειρήσεις, ΜΚΟ και κυβερνήσεις έχουν ορίσει το "χαρτογράφημα καρβόνου" λόγω της απουσίας επιστημονικής έννοιας. Αυτό δημιούργησε ορισμένες παρανοήσεις, όπως η χρήση του όρου για να ορίσει την εκπομπή αερίων του θερμοκηπίου όπως το μεθάνιο και το οξείδιο του αζώτου, τα οποία παράγονται επίσης при καύση ορυκτών καυσίμων.
