Ο νόμος Pendleton Civil Service Reform Act, που πέρασε το 1883, αποτέλεσε μια τεράστια μεταρρύθμιση στην πρόσληψη προσωπικού για την Δημόσια Υπηρεσία. Απαιτούσε ότι οι θέσεις της δημόσιας υπηρεσίας θα ανατεθειν αποκλειστικά με βάση την αξιοκρατία, και ότι οι υποψήφιοι θα έπρεπε να δίνουν εξετάσεις για να επιβεβαιώσουν την καταλληλότητά τους για οποιαδήποτε κυβερνητική θέση. Ο senador Τζορτζ Χ. Πέντλτον από την Οχάιο υπεγράφει τον νόμο, μετά την δολοφονία του προέδρου Τζέιμς Α. Γκάρφιλντ από έναν απογοητευμένο ζητητή εργασίας που είχε απορριφθεί για μια θέση κονσούλου το 1881.
Πριν την ψήφιση του νόμου Pendleton, πολλές θέσεις της ομοσπονδιακής δημόσιας υπηρεσίας ανατεθειν στους υποστηρικτές του νικητή προέδρου, σε αυτό που γνωριζόταν ως «σύστημα σκυλάκων». Αυτό το σύστημα ήταν ξεκάθαρα ανοιχτό σε πολιτική κακοποίηση, ενώ η επέκταση της δημόσιας υπηρεσίας στη δεύτερη μισή του 19ου αιώνα δημιούργησε πολλές θέσεις που απαιτούσαν συγκεκριμένες δεξιότητες.
Ο νόμος δημιούργησε την Επιτροπή Δημόσιας Υπηρεσίας (Civil Service Commission), η οποία εργάστηκε για να διασφαλίσει ότι οι υποψήφιοι για ομοσπονδιακές θέσεις δεν θα μπορούσαν να διακριθούν λόγω φυλής, θρησκείας, εθνικής καταγωγής ή πολιτικών πεποιθήσεων. Επομενικοί πρόεδροι επέκτειναν το εύρος εφαρμογής του νόμου: Όταν πέρασε αρχικά, μόνο το 10% της ομοσπονδιακής εργατικής δύναμης καλύπτονταν, αλλά περισσότερο από 100 χρόνια αργότερα, πάνω από το 90% των υπαλλήλων της ομοσπονδιακής κυβέρνησης καλύπτονται υπό τις διατάξεις του.
