Ο Γουόλις Στέγνερ χαρακτήρισε χαρακτηριστικά τα εθνικά πάρκα ως "το καλύτερο ιδέα που ποτέ είχαμε". Το Σύστημα Εθνικών Πάρκων των ΗΠΑ γίνεται ίχνος από μια ριζοσπαστική ιδέα του 19ου αιώνα: ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πρέπει να διατηρεί καταπληκτικά τοπία για όλους τους ανθρώπους, για πάντα.
Την 1η Μαρτίου 1872, ο Πρόεδρος Γιούλιος Σ. Γκραντ υπέγραψε τον Νόμο Προστασίας Εθνικού Πάρκου Yellowstone, δημιουργώντας το πρώτο εθνικό πάρκο του κόσμου. Δύο εκατομμύρια στρέμματα γκέιζερ, φαράγγια και άγρια ζωή αποσύρθηκαν από την κατοίκηση, κατάσχεση ή πώληση—"αφιερωμένα και χωρισμένα ως δημόσιο πάρκο ή χώρος απόλαυσης για το όφελος και τη χαρά του λαού."
Τα πρώιμα πάρκα προτεραιούσαν την ομορφιά του τοπίου. Πιο μεταγενέστερες προσθήκες διευρύναν την αποστολή: ιστορικοί τόποι (Mesa Verde), παραλίες (Cape Cod), περιοχές αναψυχής, και αστικά πάρκα. Σήμερα, 424 μονάδες καλύπτουν 85+ εκατ. στρέμματα, δέχονται 300+ εκατ. ετήσιες επισκέψεις—ισορροπώντας διατήρηση, εκπαίδευση και αναψυχή σε μια συνεχώς εξελισσόμενη δημοκρατική πειραματισμό.
