Είτε φτάνετε με αεροπλάνο, χερσαία ή θαλάσσια, οι επισκέπτες σε ξένη χώρα θα χρειαστούν να έχουν έγκυρο διαβατήριο. Η κυβέρνηση των Η.Π.Α. συνιστά ότι οι άνθρωποι με μέλη οικογένειας που ζουν σε ξένες χώρες, όσοι επιθυμούν διακοπές στο εξωτερικό ή πολίτες με εργασία που μπορεί να απαιτεί διεθνή ταξίδι να έχουν έγκυρο διαβατήριο. Για αυτούς τους ταξιδιώτες, ένα διαβατήριο θα εξυπηρετήσει πολλές σημαντικές λειτουργίες.
Ένα διαβατήριο είναι κυβερνητικό έγγραφο που αναγνωρίζει τον κάτοχο για όλους τους σκοπούς διεθνών ταξιδιών. Τα στοιχεία σε αυτό το κυβερνητικό έγγραφο περιλαμβάνουν το όνομα του κατόχου, την ημερομηνία γέννησης, το φύλο και τον τόπο γέννησης. Σκληρές διαδικασίες ελέγχου αίτησης και χαρτογραφία καθιερώνουν την ταυτότητα του αιτούντος πριν από την έκδοση διαβατηρίου. Οι αιτούντες πρέπει να μπορούν να υποβάλουν απόδειξη αμερικανικής ιθαγένειας καθώς και κυβερνητικά εγκεκριμένη ταυτότητα.
Ένα τυπικό διαβατήριο περιέχει δεκαπέντε σελίδες όπου τοποθετούνται σφραγίδες με ημερομηνίες εισόδου και εξόδου από ξένες χώρες. Při φτάνοντας ή φεύγοντας από ξένη χώρα, οι επισκέπτες πρέπει να αναφερθούν στην περιοχή τελωνείου για επαλήθευση εγγράφων όπου ένας λειτουργός μετανάστευσης θα εξετάσει το διαβατήριό τους. Η επιτυχής επαλήθευση θα αντιπροσωπεύεται από την τοποθέτηση της μοναδικής σφραγίδας της χώρας στο βιβλίο.
Μια από τις σημαντικότερες λειτουργίες του διαβατηρίου είναι η αναγνώριση της εθνικότητας του κατόχου. Ένα επίσημο διαβατήριο θα δηλώνει ξεκάθαρα τη χώρα προέλευσης του ταξιδιώτη. Το απλό γεγονός ότι το διαβατήριο έχει τη χώρα προέλευσης του ταξιδιώτη δεν σημαίνει ότι προσφέρει στον κάτοχο τα ίδια δικαιώματα της χώρας προέλευσης. Οι χώρες που αναγνωρίζουν τα συνταγματικά δικαιώματα και τους νόμους της εκδοτικής χώρας το κάνουν επειδή συμμετέχουν σε διεθνείς συμφωνίες.
Η κατοχή διαβατηρίου, από μόνη της, δεν δικαιώνει τον κάτοχο να μπεί σε οποιαδήποτε χώρα. Ένα διαβατήριο επιτρέπει σε ένα άτομο να επιστρέψει στη χώρα που το εκδώσε αν απόρριπτεται η εισαγωγή του σε ξένη χώρα. Για παράδειγμα, αν ένα άτομο που απέκτησε διαβατήριο από τις Ηνωμένες Πολιτείες απορρίπτεται η είσοδος σε οποιαδήποτε άλλη χώρα, θα επιτραπεί αμέσως η είσοδος πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες.
