Στον 16ο αιώνα, πολλοί ναύτες άφησαν την Ευρώπη για να εξερευνήσουν τον κόσμο, να εμπορεύονται και να κατακτάν. Σε εκείνη την περίοδο, ιταλικοί, πορτογαλείς, ισπανοί και βρετανικοί ναύτες κυρίαρχαν στην παγκόσμια εξερεύνηση. Πήγαν στην Αφρική, τις Αμερικές, την Αυστραλία και την Ασία. Κάθε σκάφος είχε έναν καπετάνιο, που ηγούνταν το ταξίδι, και ένα πλήρωμα απλών ναυτών.
Ο Φερνάντ Ματζελάν ήταν πορτογαλέζος εξερευνητής (που αργότερα απέκτησε ισπανική υπηκοότητα) που πιστεύεται ότι ήταν ο πρώτος που πέρασε τον κόσμο με σκάφος. Άφησε την Ισπανία σε αυτό το ταξίδι το 1519, με στόχο να φτάσει στη νοτιοανατολική Ασία πλέοντας μέσω του Ατλαντικού Ωκεανού και βρίσκοντας έναν τρόπο να περάσει στον Ειρηνικό Ωκεανό από εκεί. Βρήκε μια διαδρομή γύρω από την Νότια Αμερική η οποία ονομάστηκε αργότερα Στενό του Ματζελάν, από το όνομά του. Ονόμασε τον Ειρηνικό Ωκεανό, ονομασμένος έτσι γιατί ήταν ήρεμος όταν τον έφτασε. Φτάσε στην Ασία, αλλά σκοτώθηκε στις Φιλιππίνες. Μόνο 18 άνδρες από τα 260 μέλη του πληρώματος που είχαν φύγει από την Ισπανία επέζησαν στο ταξίδι γύρω από τον γλόβο για να επιστρέψουν σπίτι.
Ο Φρανσίσ Δрейκ ήταν βρετανικός εξερευνητής. Ήθελε να επεκτείνει τη δύναμη των Βρετανών διεθνώς, αναζητώντας νέες αγορές και εμπορικές διαδρομές. Επέθεσε ισπανικά σκάφη που επέστρεφαν στην Ευρώπη από τις δικές τους κατακτήσεις στη Νότια Αμερική, με φορτία θησαυρών που μοιράστηκε με την βρετανική βασίλισσα Ελισάβετ Α'. μεταξύ 1577 και 1580 πέρασε τον κόσμο με σκάφος. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, επιτίθετο και αρπαγίζει ισπανικές λιμενικές πόλεις στη Νότια Αμερική, εκτοξεύτηκε στην Καλιφόρνια και την申领了 για την Αγγλία, και έκανε σημαντικές ναυτικές ανακαλύψεις. Αυτά περιλάμβανε την καθιέρωση ότι η Νότια Αμερική δεν ήταν συνδεδεμένη με ένα νότιο ηπειρώδες, όπως πιστευόταν προηγουμένως.
Ο Γουόλτερ Ράλεγ ήταν βρετανικός εξερευνητής που πλέυσε στη Βόρεια Αμερική σε μια αποικιστική και εμπορική εκστρατεία το 1585. Ιδρύσει μια kolonία στη Βόρεια Καρολίνα, η οποία ονόμασε Βιρτζίνια με όνομα της βασίλισσας Ελισάβετ Α', της "Παρθένου Βασίλισσας". Η kolωνία απέτυχε αργότερα λόγω έλλειψης τροφίμων και μάχες με τους ενδημικούς λαούς. Του αποδίδουν πολλοί την εισαγωγή πατατών και τσιγάρου στην Ευρώπη, αν και και τα δύο είχαν ανακαλυφθεί ήδη από ισπανούς εξερευνητές.
Ο Τζιοβάντι ντα Βερατζάννο ήταν ιταλικός ναύτης που είναι διάσημος για την εξερεύνησή του στη Βόρεια Αμερική. Πλέυσε για λογαριασμό του βασιλιά Φρανσίσκο Α' της Γαλλίας, επιτιθέμενος σε πορτογαλικά και ισπανικά σκάφη ως πειρατής. Το 1522 στάλθηκε από τον βασιλιά Φρανσίσκο σε εξερευνητικό ταξίδι στη Βόρεια Αμερική. Εξερεύνησε την ακτή της Βόρειας Καρολίνας, Μέιν, Κέιπ Φιερ, Νέα Σκωτία και τον Κόλπο της Νέας Υόρκης. Πιστεύεται ότι είναι ο πρώτος Ευρωπαίος που πέρασε στον Κόλπο της Νέας Υόρκης. Μετά την επιστροφή από αυτό το ταξίδι, undertook δύο ακόμα ταξίδια στις Αμερικές πριν εκτελεστεί για πειρατεία από τους Ισπανούς το 1527.
