Η απόφαση του Ναπολέοντα να παραμείνει στη Μόσχα για πέντε εβδομάδες (μέσης Σεπτεμβρίου έως μέσης Οκτωβρίου 1812) πριν αναχωρήσει, μετατρέψε ένα στρατιωτικό αποτυχία σε καταστροφική καταστροφή. Η καθυστέρηση ήταν λάθος ανώτατης τάξης για взаимосυνδεδεμένους λόγους:
Η Grande Armée ήταν εξοπλισμένη για καλοκαιρινή εκστρατεία, όχι για υπο-μηδενικές θερμοκρασίες. Καθυστερώντας, ο Ναπολέοντας έσπειρε τους στρατιώτες του στην έναρξη ενός βίαιου ρωσικού χειμώνα. Χιλιάδες πέθαναν από υποθερμία και παγώστρα; τα άλογα πέθαναν, καταστρέφοντας την κινετικότητα και την έλξη της αρillery.
Η ρωσική στρατηγική της καυσίμων γης απόστειρε τα χορτάσματα και τα τρόφιμα. Η ίδια η Μόσχα είχε καεί σε μεγάλο βαθμό και εγκαταλειφθεί. Κάθε επιπλέον ημέρα στα ερείπια καταναλώνει ανταλλακτικά αποθέματα. Η αναχώρηση άρχισε με ανεπαρκή παροχές και χωρίς εφικτή λογιστική ουρά.
Οι στρατιώτες συνείδησαν ότι η εκστρατεία απέτυχε. Η αμηχανία του αυτοκράτορα σήκωσε την εμπιστοσύνη. Οι μονάδες διαλύθηκαν σε οχλους· οι κακομοίραντες συνελήφθησαν ή παγώνανε. Η συνοχή—ο πολλαπλασιαστής δύναμης του Ναπολέοντα—εξαφανίστηκε.
Ο Κουτούζοφ εκμεταλλεύτηκε την παύση για να ξαναχτίσει το στρατό του, να λάβει ενισχύσεις και να τοποθετήσει δυνάμεις κατά μήκος των διαδρομών αναχώρησης. Οι Ρωσοί μεταβάλλον από την αποφυγή στην ενεργή παρενόχληση και τις κινήσεις εμπόδισης.
Ο Ναπολέοντας παραχώρησε την πρωτοβουλία. Αντιδρούσε στις ρωσικές κινήσεις αντί να υπαγορεύει τους όρους. Η εκστρατεία γίνεται απόπειρα δυσάρεστης αναχώρησης με μάχες και όχι πόλεμος κινήσεων.
Οι πρώτες ημέρες του Οκτωβρίου έφεραν την τελευταία ευκαιρία να σπάσει νότια προς την Καλούγκα και πιο πλούσιες εφοδιασμούς πριν παγώσει το έδαφος. Ο Ναπολέοντας δούλευε, έπειτα επέλεξε την καταστρεμμένη βόρεια διαδρομή (Σμόλενσκ) στην οποία είχε προχωρήσει—εγγυώμενη την λιμότητα.
Από ~600.000 που εισήλθαν, ίσως 100.000–150.000 επέστρεψαν. Η καθυστέρηση δεν ήταν η μόνη αιτία της αποτυχίας της ρωσικής εκστρατείας—αλλά σφραγίδα την καταστροφή του στρατού. Ο Ναπολέοντας δεν ανακτά ποτέ τον βετεράνο πυρήνα του, θετικόντας τη βάση για τις ήττες του 1813–1814.
