Τα κοραλλιογενή ρίφ είναι μεταξύ των πιο ζωντανών οικοσυστημάτων της Γης, αλλά η ιστορία τους τεντώνει πέρα από το μισό δισεκατομμύριο χρόνια. Οι πρώτοι κοραλλιοειδείς οργανισμοί εμφανίστηκαν περίπου 505 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά την περίοδο του Καμβρίου, μια εποχή γνωστή ως η «έκρηξη του Καμβρίου» όταν πολύπλοκη πολυκυτταρική ζωή ποικίλησε γρήγορα.
Αυτοί οι πρωτόγονες κοραλλιοειδείς ανήκαν στην φylum Cnidaria, την ίδια ομάδα που περιλαμβάνει σύγχρονες μέδουσες και ανεμόνες θαλάσσας. Οι παλαιότερες γνωστές οστιά κορφών είναι archaeocyathids—κουποειδείς, σφουγγοειδείς οργανισμοί που σχήμασαν τα πρώτα συστήματα ρίφ της Γης. Προσέβληξαν σε ρηχά, θερμά νερά αλλά εξαφανίστηκαν μέχρι το τέλος του Καμβρίου, αφήνοντας πίσω ένα οστικό αρχείο που σηματοδοτεί την αύρα της ρίφ-κτιστικής ζωής.
Αληθινά κοραλλιά (κλάση Anthozoa) εμφανίστηκαν αργότερα, στην περίοδο του Ορδοβικίου, και εξελίχθηκαν σταδιακά στα πετρώδη κοραλλιά (Scleractinia) που χτίζουν τα σημερινά τεράστια ρίφ. Κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, τα κοραλλιά έχουν επιβιώσει μαζικές εξαφανίσεις, κλιματικές μεταβολές, και αλλαγές στη χημεία του ωκεανού, προσαρμόζοντας μέσω συμβιωτικών σχέσεων με φωτοσυνθετικές φύκους.
Η κατανόηση πότε εμφανίστηκαν τα πρώτα κοραλλιά βοηθάει τους επιστήμονες να ανιχνεύσουν την εξέλιξη των θαλάσσιων οικοσυστημάτων και να προβλέψουν πώς τα σύγχρονα ρίφ μπορεί να ανταποκριθούν στις τρέχουσες περιβαλλοντικές πιέσεις.
