Οι ιεραποστολές ήταν θρησκευτικά φυλάκια που ιδρύθηκαν από αποικιστικές δυνάμεις, συχνά με στόχο τον προσηλυτισμό των ιθαγενών στον Χριστιανισμό και την αφομοίωση τους σε αποικιακή κοινωνία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αποστολές παρείχαν στους αυτόχθονες πληθυσμό στέγη, τροφή και εκπαίδευση, ενώ προσπαθούσαν επίσης να καταστείλουν τις πολιτιστικές πρακτικές και τις γλώσσες τους. Ωστόσο, οι αποστολές θα μπορούσαν επίσης να είναι τόποι εκμετάλλευσης, κατάχρησης και καταναγκαστικής εργασίας.
Σε άλλες περιπτώσεις, επιτράπηκε στους αυτόχθονες να ζουν στις δικές τους κοινότητες και να συνεχίσουν τις παραδοσιακές τους πρακτικές, αν και μπορεί να είχαν υποστεί διάφορες μορφές διακρίσεων, εκμετάλλευσης και βίας. Οι ειδικές συνθήκες και οι συνθήκες διαβίωσης των αυτόχθονων πληθυσμών διέφεραν σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με τη χρονική περίοδο, την περιοχή και τις πολιτικές της αποικιστικής δύναμης.
