Το αλάτι είναι χιλιετίες πλέον πολύτιμο αγαθό για τον άνθρωπο. Όταν οι άνθρωποι άρχισαν να εμπορεύονται με μακρινές χώρες, συχνά ανταλλασσούσαν αλάτι για να χαρίσουν γεύση στα φαγητά τους. Σήμερα, πολλοί ορυχεία συνεχίζουν να εξορύσσουν ισμάτια αλατιού από τη γη.
Το αλάτι (NaCl, γνωστό και ως αλατίτης ή νάτριο χλωρίδιο) εξορύσσεται μέσω εξόρυξης διάλυσης ή ξηρής εξόρυξης. Στην πρώτη μέθοδο, οι ορυκτώρες είτε αντλούν αλάτι από μια ρηχή πηγή είτε χωνεύουν νερό μέσω σωλήνα βαθιά σε έναν ορυχείων σκάφος, φέρνοντας το αλάτι στην επιφάνεια. Σύμφωνα με την εταιρεία American Rock Salt, το αλάτι τραπέζιος συνήθως συλλέγεται με αυτή τη μέθοδο. Στη ξηρή εξόρυξη αλατιού, οι ορυκτώρες πρέπει να μπουν σε τεράστια תת-γεώδεις δίκτυα σπηλαίων για να συλλέξουν τους ισματίδες αλατιού.
Οι εταιρείες εξόρυξης αλατιού χρησιμοποιούν ποικίλες μεθόδους για να σπάσουν το αλάτι που εντοπίζουν. Αυτές περιλαμβάνουν τρύπημα, υποκοπή και εκρηκτικά, και έπειτα θραύση για να μπορέσουν οι ορυκτώρες να το φέρουν στην επιφάνεια.
Σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, υπάρχουν πάνω από 71 τρισεκατομμύρια τόνους ανεξόρυκτου αλατιού στην περιοχή του Ντόιτροιτ. Πλούσια ισμάτια αλατιού βρίσκονται και σε όλη την περιφερειακό περιοχή. Ισμάτια αλατιού υπάρχουν επίσης σε πολλές άλλες περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως η δυτική Νέα Υόρκη, το Νέο Μεξικό και παράλογ τα Ακρωτήρια του Κόλπου. Υπάρχουν επίσης στη Νέα Σκωτία, τη Γαλλία, το Πακιστάν και πολλά άλλα μέρη.
Τα ισμάτια αλατιού σχηματίζονται όταν μεγάλα σώματα νερού, όπως λίμνες, εσωτερικές θάλασσες και ωκεανοί, ξεραίνονται. Τα ισμάτια πηλών καλύπτουν το αλάτι από αυτά τα σώματα νερού, θάβτοντάς το βαθιά υπό την επιφάνεια. Σε πολύ ξηρούς κλίματα, όπως το Ιράν, το αλάτι μπορεί να υπάρχει στην επιφάνεια της γης, αποβαλλόμενο από ξεραμμένα ή ξεραϊνόμενα σώματα νερού.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα παράγουν μαζί το 40% της παγκόσμιας παραγωγής αλατιού ετησίως, σύμφωνα με το Ινστιτούτο Αλατιού. Η American Rock Salt ισχυρίζεται ότι είναι η μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης αλατιού στις Ηνωμένες Πολιτείες, με ικανότητα εξόρυξης έως 18.000 τόνους την ημέρα. Περίπου τετρακόσια εκατομμύρια τόνους αλατιού παράγονται παγκοσμίως το χρόνο.
Οι άνθρωποι διασπούν αλάτι στους δρόμους, τις αυλές και τα πεζοδρόμια για να λιώσουν τον πάγο. Συχνά χρησιμοποιείται μίγμα άμμου και αλατιού για να λιώνει τον πάγο προσφέροντας ταυτόχρονα τριχοειδέα.
Τα ισμάτια αλατιού συχνά υποδεικνύουν την παρουσία ισματίων πετρελαίου, καθώς μπορεί να παγιδέψει πετρέλαιο στην κορφή της γης, λέει ο Κεν Ρούμπιν, καθηγητής στο τμήμα γεωλογίας και γεωφυσικής του Πανεπιστημίου του Χαβάη, Χονolulu. Οι επιστήμονες που αναζητούν πετρέλαιο συχνά προσπαθούν να εντοπίσουν αλατιούδεις θόλους, μεγάλα μάζες αλατιού που έχουν ωθηθεί προς τα πάνω από μετατοπίσεις στην κορφή της γης.
Μερικό αλάτι επεξεργάζεται επίσης για κατανάλωση, και οι άνθρωποι χρησιμοποιούν αλάτι στην κατασκευή παγωτού στο σπίτι. Το αλάτι κάνει το παγωτό πιο κρύο προκαλώντας να παγώνει σε χαμηλότερη θερμοκρασία.
