Τα παλιά υψηλά γερμανικά θεωρείται η αρχαιότερη μορφή της γερμανικής και μιλούνταν περίπου από τον 6ο έως τον 11ο αιώνα. Ακολούθησε η Μέση Ανώτερη Γερμανική, που μιλιόταν περίπου από τον 11ο έως τον 14ο αιώνα. Η σύγχρονη γερμανική αναπτύχθηκε από τη Μέση Υψηλή Γερμανική και μιλιέται περίπου από τον 14ο αιώνα.
Η γερμανική γλώσσα χρησιμοποιείται συνεχώς για περισσότερα από χίλια χρόνια και έχει υποστεί σημαντικές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου, όπως η ανάπτυξη διακριτών περιφερειακών διαλέκτων και η επιρροή άλλων γλωσσών, συμπεριλαμβανομένων των λατινικών και των γαλλικών.
