Μια σημαντική πηγή υδροηλεκτρικής ενέργειας, ο Ρήνος ήταν πλωτός από την Ελβετία κατάντη για χιλιετίες. Η σημασία του ποταμού ως βιομηχανικής υδάτινης οδού, ωστόσο, μειώθηκε από τις αποθέσεις λάσπης στις εκβολές του. Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα, ολοκληρώθηκαν μεγάλης κλίμακας εργασίες βυθοκόρησης και βελτιώσεις στο λιμάνι για να επιτραπεί στα μεγάλα ποντοπόρα πλοία να έχουν πρόσβαση στον Ρήνο μέχρι το Duisburg-Ruhrort στη βιομηχανοποιημένη περιοχή του Ρουρ. Στην Ολλανδία το κανάλι του ποταμού εμβαθύνθηκε και διευρύνθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1950 και στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Η κατασκευή πολλών μεγάλων καναλιών συνέδεσε τον Ρήνο με τους ποταμούς Δούναβη, Μάιν, Έλβα και Βέζερ, καθώς και με τη Βαλτική Θάλασσα.
Οι πόλεις κατά μήκος του Ρήνου είναι πλούσιες σε ιστορία και πολιτισμό. Ιδιαίτερης σημασίας είναι η Βασιλεία. Στρασβούργο, Γαλλία; και το Koblenz, διάσημο για το ακρωτήρι Deutsches Eck («Γερμανική Γωνιά»), όπου ο Μοζέλα εκβάλλει στον Ρήνο. Κατάντη από το Koblenz, η κοιλάδα του Ρήνου χαρακτηρίζεται από πολλά κάστρα και αμπελώνες στην κορυφή ενός λόφου, όπως το Marksburg και το Lorelei Rock, ένα διάσημο ακρωτήριο με μια προεξέχουσα μάζα από σχιστόλιθο. Ο Ρήνος συνδέεται επίσης με τους θρύλους του Γερμανικού ήρωα Siegfried και του Nibelungenlied, ένα επικό ποίημα του 12ου αιώνα.
