Σύμφωνα με το Λεξικό Merriam-Webster, ο όρος «παγκόσμια δύναμη» εμφανίστηκε πρώτη φορά το 1860. Ο τίτλος περιγράφει έθνη και κράτη που κατέχουν αρκετή δύναμη για να επηρεάσουν τον υπόλοιπο κόσμο. Η εθνική δύναμη μπορεί να λάβει πολλές μορφές· για παράδειγμα, ένα έθνος μπορεί να επιτύχει δύναμη μέσω μεγέθους οικονομίας, στρατιωτικής δύναμης, επιστημονικών προόδων ή διπλωματικής άρετής. Οι παγκόσμιες δυνάμεις είναι συνεχώς ρευστές· οι μεγάλοι παίκτες της σημερινής διεθνούς κοινότητας μπορεί να χάσουν εξουσία στο μέλλον.
Μεταξύ 1947 και 1991, οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση αντέπαιξαν για την εξουσία κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Τελικά, η Σοβιετική Ένωση καταρράκτισε υπό οικονομικό βάρος, αφήνοντας τις ΗΠΑ να στέκουν ως υπερδύναμη. Οι ΗΠΑ κατέχουν σίγουρα σημαντική στρατιωτική και οικονομική δύναμη, επιτρέποντας στο έθνος να επηρεάσει την παγκόσμια σταθερότητα. Ο διεθνής κόσμος κατευθύνει έπαινο και κριτική στον τρόπο που οι ΗΠΑ ασκούν την εξουσία τους.
Εξοπλισμένο με τον υψηλότερο εθνικό πληθυσμό στον κόσμο, η Κίνα είναι παγκόσμια δύναμη. Το έθνος επενδύει πολύ χρόνο και χρήματα στην έρευνα και ανάπτυξη, ένα empeño που μπορεί να την βάλει μπροστά από πολλές άλλες χώρες σε όρους τεχνολογίας. Η Κίνα ασκεί επίσης περιφερειακή ηγεμονία σε όλη την Ανατολική Ασία.
Το μικρό νησιωτικό έθνος της Ιαπωνίας κατέχει μεγάλο δυναμικό. Η χώρα ξεχωρίζει στην οικονομική δύναμη. Σκεφτείτε τις μεγάλες εταιρείες που βασίζονται στην Ιαπωνία: Sony, Canon, Nintendo και Yamaha, μεταξύ πολλών άλλων· αυτά τα ονόματα είναι household names σε όλο τον κόσμο, ειδικά στις ΗΠΑ. Παρά την κατοχή λίγων φυσικών πόρων και χαμηλής στρατιωτικής δύναμης σε σύγκριση με πολλές από τις άλλες παγκόσμιες δυνάμεις, η Ιαπωνία βασίζεται σε τεχνολογικά καινοτόμες εξαγωγές για να κρατήσει δύναμη στην αγορά.
Το Η.Β. αποτελείται από Αγγλία, Σκωτία, Ουαλία και Βόρεια Ιρλανδία. Στο παρελθόν, η Μεγάλη Βρετανία στέκονταν ως ισχυρή δύναμη, χρησιμοποιώντας τα ναυτικά της δυνάμεις για να κάνει αποικίες σε όλο τον κόσμο. Στο 1700 και 1800, η Βιομηχανική Επανάσταση έδωσε επίσης στην Αγγλία ενίσχυση στην εξουσία. Το Η.Β. συνεχίζει να κρατάει τον statut της παγκόσμιας δύναμης που απέκτησε στο παρελθόν.
Ο κατάλογος παγκόσμιων δυνάμεων δεν περιορίζεται σε αυτά τα έθνη και κράτη. Περιοχές όπως η Ρωσία, η Γαλλία και η Γερμανία κατέχουν επίσης σημαντική δύναμη στην διεθνή κοινότητα. Είναι επίσης δυνατόν λιγότερο γνωστά μέρη του κόσμου να ανεβάσουν στον βαθμό παγκόσμιας δύναμης.
