Οι πόλεις δεν εμφανίζονται τυχαία. Οι τοποθεσίες τους αντικατοπτρίζουν έναν υπολογισμό γεωγραφίας, οικονομίας, πολιτικής, πολιτισμού και τεχνολογίας που έχει διαμορφώσει την ανθρώπινη εγκατάσταση για χιλιετίες.
Το έδαφος, το κλίμα, η πρόσβαση στο νερό και οι φυσικοί πόροι θέτουν την σκηνή. Οι κοιλάδες ποταμών (Νείλος, Ινδός, Κίτρινος Ποταμός) και οι ακτοπλοϊκές λιμένες (Σαγκάη, Νέα Υόρκη, Ρίο ντε Τζανέιρο) προσφέρουν γλυκό νερό, εύφορο έδαφος και διαδρόμους μεταφορών. Οι άμυνες θέσεις—λόφοι, χερσόνησοι, καμπύλες ποταμών—παρείχαν αρχική ασφάλεια.
Οι πόλεις αναπτύσσονται εκεί όπου μπορεί να δημιουργηθεί ή να ανταλλαχθεί αξία. Οι λιμενικές πόλεις ευδοκιμούν στα σταυροδρόμια εμπορικών διαδρόμων (Σιγκαπούρη, Ρότερνταμ). Οι ορυχτάδες πόλεις αναδύονται κοντά σε μεταλλεία, πετρελαιοπηγές ή εύφορα γεωργικά υστερα. Οι βιομηχανικές συστοιχίες σχηματίζονται εκεί όπου συντρέχουν πρώτες ύλες, εργατικό χέρι και αγορές.
Τα κράτη συχνά δημιουργούν πόλεις για διοικητικούς ή στρατηγικούς σκοπούς. Πρωτεύουσες κατασκευασμένες για σκοπό (Βραζίλια, Κάνμπερα, Αμπούτζα) μελετώουν την πολιτική βούληση. Οι φρουραίες πόλεις ασφαλίζουν τα σύνορα· οι αποικιακές βάσεις προβάλλουν αυτοκρατορική δύναμη. Οι νόμους ζωνισμού και οι επενδύσεις υποδομών μπορούν να ανακατευθύνουν την ανάπτυξη.
Οι ιεροί τόποι γίνονται κέντρα προσκυνήσεων που εξελίσσονται σε πόλεις (Ιερουσαλήμ, Βαράνασι, Μεκκά). Πανεπιστήμια, μοναστικές συγκροτήσεις και πολιτιστικές γιορτές κотίζουν αστικές ταυτότητες. Εθνικές περιθωριακές κοινότητες και διασπορές διατηρούν ξεχωριστές αστικές γειτονιές.
Οι σιδηρόδρομοι επέτρεψαν σε εσωτερικές πόλεις όπως το Σικάγο και τη Μόσχα να ξεπεράσουν λιμενικούς αντιπάλους. Αυτοκίνητα και αυτοκινητόδρομοι γέννησαν εκτεταμένες μητροπόλεις όπως το Λος Άντζελες και το Φοίνιξ, αποσυνδέοντας την εγκατάσταση από τους υδατοδρόμους. Η αεροπορία και η ψηφιακή συνδεσιμότητα επιτρέπουν τώρα τις «αεροπόλεις» και τις απομακρυσμένες γνώσεις.
Αυτοί οι παράγοντες αλληλεπιδρούν δυναμικά. Ένας λιμνας (γεωγραφία) ελκύει εμπόριο (οικονομία), προκαλώντας οχύρωση (πολιτική), η οποία ελκύει εμπόρους και προσκυνητές (πολιτισμός), ενώ νέα τεχνολογία μεταφορών (σιδήρου, αεροπορία) διαμορφώνει ξανά την επίδραση της πόλης. Η κατανόηση αυτής της αλληλεπίδρασης βοηθά τους σχεδιαστές να προβλέψουν αστικά μέλλοντα.
