Ο πατέρας του Erik the Red, Thorvald Asvaldsson, ήταν ένας εξέχων Ισλανδός οπλαρχηγός που εξορίστηκε από την Ισλανδία για φόνο. Αυτός και η οικογένειά του εγκαταστάθηκαν στα Νησιά Φερόε, όπου μεγάλωσε ο Έρικ. Στα τέλη της δεκαετίας του 970, ο ίδιος ο Erik εξορίστηκε από την Ισλανδία για τρία χρόνια για ανθρωποκτονία από αμέλεια. Κατά τη διάρκεια της εξορίας του, ο Έρικ εξερεύνησε τα νερά δυτικά της Ισλανδίας και πιστεύεται ότι έφτασε στη Γροιλανδία.
Μετά την εξορία του, ο Έρικ επέστρεψε στην Ισλανδία και άρχισε να οργανώνει μια αποστολή στη Γροιλανδία. Ξεκίνησε το 982 με 25 πλοία και περίπου 500 αποίκους, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του Thjodhild και των δύο μικρών παιδιών τους, Leif και Thorstein. Η αποστολή αντιμετώπισε δύσκολες καιρικές συνθήκες και μόνο 14 πλοία έφτασαν στη Γροιλανδία.
Ο Έρικ ίδρυσε τον πρώτο μόνιμο ευρωπαϊκό οικισμό στη Γροιλανδία στο Brattahlíð στον ανατολικό οικισμό. Ίδρυσε επίσης έναν άλλο οικισμό στο Eystribyggð στον δυτικό οικισμό. Ο Έρικ κυβέρνησε τους οικισμούς της Γροιλανδίας ως αρχηγός μέχρι το θάνατό του γύρω στο 1003.
Ο γιος του Erik the Red, Leif Erikson, πιστεύεται ότι ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που εξερεύνησε τη Βόρεια Αμερική όταν έφτασε στην ακτή της σημερινής Newfoundland γύρω στο έτος 1000. Τα ταξίδια και οι οικισμοί του Erik στη Γροιλανδία άνοιξαν το δρόμο για περαιτέρω ευρωπαϊκή εξερεύνηση και εγκατάσταση της περιοχής του Βόρειου Ατλαντικού.
