Μια συχνή παράληψη υποστηρίζει ότι ο Ιουδαϊσμός ιδρύθηκε στο σύγχρονο κράτος του Ισραήλ. Στην πραγματικότητα, ο Ιουδαϊσμός προέκυψε στην αρχαία Χανάαν, κεντροκεντρισμένο στους λόφους της Ιερουσαλήμ και Χεβρών—περιοχές που σήμερα βρίσκονται εντός Ισραήλ και Δυτικής Όχθης.
Οι πατριάρχες (Αβραάμ, Ισαάκ, Ιακώβ) και οι πρώιμες ισραηλίτικες βασιλείες (Ενωμένη Μοναρχία, μετά Ιούδα και Ισραήλ) προέκυψαν σε αυτή την περιοχή πριν από περισσότερες από 3.000 χρόνια. Η Ιερουσαλήμ έγινε πνευματική και πολιτική πρωτεύουσα υπό τον Βασιλιά Δαβίδ (π.χ. 1000 π.Χ.) και στεγάσει το Πρώτο και Δεύτερο Ιερό.
Καθ' όλη την ιστορία, η Ιερουσαλήμ υπηρέτησε ως πρωτεύουσα για διάφορες αυτοκρατορίες—Εβραϊκή, Ρωμαϊκή, Βυζαντινή, Ισλαμική, Σταυροφορική, Οθωμανική, Βρετανική—πριν γίνει πρωτεύουσα του σύγχρονου Ισραήλ το 1948. Ο Ιουδαϊσμός ως θρησκεία, ωστόσο, προηγείται του σύγχρονου κράτους με χιλιετίες και αναπτύχθηκε μέσω εξόριου, διασποράς και ραβινικής παράδοσης σε όλο το Μεσόγειο, Βόρεια Αφρική και Ευρώπη.
Έτσι, αν και το Ισραήλ είναι η πατρίδα και σύγχρονο κυριαρχικό κέντρο της εβραϊκής ζωής, η ιδρύση του Ιουδαϊσμού συνέβη στον αρχαίο Μέση Ανατολή, όχι στο 20ο αιώνα εθνικό-κράτος.
