Οι υφάλοι φραγμού σχηματίζονται από την ανάπτυξη και τη συσσώρευση αποικιών κοραλλιών. Τα κοράλλια είναι θαλάσσια ασπόνδυλα που εκκρίνουν έναν σκληρό εξωσκελετό ανθρακικού ασβεστίου. Όταν αυτά τα ζώα πεθαίνουν, οι σκελετοί τους παραμένουν πίσω και συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου για να σχηματίσουν έναν κοραλλιογενή ύφαλο.
Οι υφάλοι φραγμού μπορεί να χρειαστούν χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια για να σχηματιστούν. Αυξάνονται συνεχώς και αλλάζουν καθώς νέα κοράλλια μεγαλώνουν πάνω από τους παλιούς σκελετούς και καθώς ο ύφαλος διαβρώνεται από τα κύματα και τα ρεύματα.
Οι υφάλοι φραγμού είναι σημαντικά οικοσυστήματα που παρέχουν τροφή και καταφύγιο για μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής. Λειτουργούν επίσης ως φράγμα για την προστασία της ακτογραμμής από τη διάβρωση και τα κύματα.
Ακολουθούν τα βήματα που απαιτούνται για τον σχηματισμό ενός υφάλου φραγμού:
1. Οι προνύμφες των κοραλλιών εγκαθίστανται στον πυθμένα της θάλασσας: Οι προνύμφες των κοραλλιών είναι μικροσκοπικοί οργανισμοί που κολυμπούν ελεύθερα που παράγονται από ενήλικα κοράλλια. Εγκαθίστανται στον πυθμένα της θάλασσας σε ρηχά, τροπικά νερά κοντά στην ακτογραμμή.
2. Αναπτύσσονται αποικίες κοραλλιών: Οι προνύμφες των κοραλλιών αναπτύσσονται σε αποικίες πολυπόδων κοραλλιών. Οι πολύποδες των κοραλλιών είναι μικρά ζώα με μαλακό σώμα που εκκρίνουν έναν σκληρό εξωσκελετό ανθρακικού ασβεστίου.
3. Ο ύφαλος μεγαλώνει προς τα πάνω: Καθώς οι αποικίες των κοραλλιών μεγαλώνουν, συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου για να σχηματίσουν έναν ύφαλο. Ο ύφαλος μεγαλώνει προς τα πάνω προς την επιφάνεια του νερού.
4. Ο ύφαλος γίνεται φράγμα: Καθώς ο ύφαλος μεγαλώνει, γίνεται ένα φράγμα που προστατεύει την ακτογραμμή από τη διάβρωση και τα κύματα. Ο ύφαλος παρέχει επίσης τροφή και καταφύγιο για μια μεγάλη ποικιλία θαλάσσιας ζωής.
