Η σοβαρότητα με την οποία ένα ηφαίστειο ξεσπάει επηρεάζεται από την κατασκευή και τα περιεχόμενα της μάγμας που εκτοξεύεται μέσω της οπής που μεταφέρει μάγμα, ή μάγμα από βαθιά μέσα στην επιφάνεια της Γης. Η οπή γενικά εκτείνεται κάτω από την επιφάνεια της Γης σε απόσταση τουλάχιστον 29 χλμ, σύμφωνα με το U.S. Geological Survey.
Κάθε ηφαίστειο έχει ορισμένα χαρακτηριστικά, αν και υπάρχουν πολλοί τύποι ηφαιστείων που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Ένα ηφαίστειο μπορεί να έχει κρατήρα, ο οποίος είναι ένα απόκρημνο κατωτρόπιο στην κορυφή του ηφαιστείου. Μια σημαντική έκρηξη συχνά αφήνει ένα ηφαίστειο με ένα χαρακτηριστικό που ονομάζεται καλντέρα, το οποίο είναι ένα απόκρημνο κατωτρόπιο στην κορυφή του ηφαιστείου. Ένα ηφαίστειο μπορεί να είναι εξοπλισμένο με μία οπή που εκτείνεται βαθιά μέσα στο έδαφος μέσω της οποίας η μάγμα εκτοξεύεται. Σε ορισμένες περιπτώσεις όπου βρίσκονται σειρά ηφαιστείων, όπως στις Χαβάη, τα ηφαίστεια μπορούν να συνδεθούν από μια σειρά οπών που οδηγούν σε μία μεγάλη οπή μέσω της οποίας η μάγμα περνάει στη σειρά ηφαιστείων.
Η σοβαρότητα μιας ηφαιστιακής έκρηξης μπορεί να επηρεαστεί από μια σειρά παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της θερμοκρασίας στην οποία η μάγμα εκτοξεύεται από ένα ηφαίστειο. Όσο υψηλότερη η θερμοκρασία στην οποία η μάγμα εκτοξεύεται, τόσο λιγότερο βίαιη η έκρηξη, σύμφωνα με το Spokane Falls Community College. Όσο θερμότερες οι θερμοκρασίες που παράγει ένα ηφαίστειο, τόσο λιγότερη πίεση και αντίσταση νιώθει η μάγμα καθώς εκτοξεύεται από το ηφαίστειο. Όπου συνδεθούν ψυχρές θερμοκρασίες με τη μάγμα που εκτοξεύεται, η μάγμα μπορεί να είναι πιο παχύ και να χτίσει περισσότερη πίεση από τις λεπτότερες, πιο ζεστές μορφές μάγματος.
Αέρια διαμορφώνονται στην παραγωγή μάγματος και επηρεάζουν το επίπεδο βίας που προκαλεί η έκρηξη. Όταν η μάγμα εκτοξεύεται από ένα ηφαίστειο, ένα συγκεκριμένο ποσό πίεσης πρέπει να χτιστεί πριν γίνει η έκρηξη. Ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες στην έκρηξη ενός ηφαιστείου είναι το περιεχόμενο πυρίτιου, με υψηλότερα επίπεδα πυρίτιου να δημιουργούν πιο βίαιη έκρηξη. Άλλα αέρια που χτίζονται στη μάγμα καθώς κινείται προς την επιφάνεια του ηφαιστείου είναι αζώτης, θείο, χλώριο, υδρογόνο και άργο.
Ο τύπος μάγματος που δημιουργείται από το μίγμα θερμοκρασίας και αερίων μέσα στη ροή μάγματος επηρεάζει τη βία μιας έκρηξης. Για παράδειγμα, η ροή μάγματος pahoehoe και Aa δημιουργούν λιγότερο βίαιες έκρηξεις, ενώ η μάγμα γνωστή ως ριολίτης παράγει πιο βίαιη έκρηξη.
