Η ηφαιστιακή δραστηριότητα αποδεικνύεται δύσκολη να προβλεφθεί. Αν και οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει βασικούς δείκτες μιας επερχόμενης ηφαιστιακής έκρηξης, ένα ηφαίστειο μπορεί ακόμα να συμβεί με λίγη ή καμία προειδοποίηση. Αντίστοιχα, η αυξημένη δραστηριότητα, όπως εκπομπές αερίων, σεισμοί ή θέρμανση μπορεί να συμβεί ακόμα και αν δεν γίνει έκρηξη. Πολλοί παράγοντες μιας επερχόμενης έκρηξης απαιτούν επιστημονικά όργανα για ανίχνευση.
Οι επιστήμονες διαφωνούν για το βαθμό στο οποίο οι σεισμοί λειτουργούν ως προήγουρμοι μιας ηφαιστιακής έκρηξης, αλλά σε πολυάριθμες καταγεγραμμένες περιπτώσεις, η σεισμική δραστηριότητα λειτουργεί ως δείκτης για αυτόν τον τύπο γεγονότος. Καθώς το μάγμα κινείται από κάμαρες βαθιά στη γη προς την επιφάνεια, η πίεση και η αλλαγή θερμοκρασίας μπορεί να κινήσει το έδαφος κάτω από το οποίο ρέει. Αυτή η κίνηση έχει ως αποτέλεσμα σεισμούς, μερικές φορές τόσο μικρούς που ανιχνεύονται μόνο με ευαίσθητα όργανα. Αυτοί ονομάζονται ηφαιστειο-τεκτονικά γεγονότα και δεν προκύπτουν από την κίνηση των τεκτονικών πιάτων κατά μήκος ραγδών όπως στους τυπικούς σεισμούς.
Επειδή τα συστατικά του μάγματος περιλαμβάνουν διαλυμένα αέρια, οι εκπομπές βγαίνουν στην επιφάνεια σε πολλά σημεία κατά τη διάρκεια της ιστορίας ενός ηφαιστείου. Τα αέρια διαρρέουν από τις φουμαρόλες, ή ραγάδες κατά μήκος ενός ηφαιστείου, σε αυξημένα επίπεδα πριν από έκρηξη. Η χημική σύνθεση αυτών των αερίων περιλαμβάνει ατμό, χλώριο, διοξείδιο του άνθρακα και θείο, μεταξύ άλλων. Επειδή οι φουμαρόλες εκπέμπουν αέρια για χρόνια μετά μια έκρηξη, η παρουσία αερίου ή ατμού δεν σημαίνει απαραίτητα ότι μια ηφαιστιακή εκρήξη είναι επερχόμενη. Αυτές οι εκπομπές αερίων απαιτούν μέτρηση από επιστήμονες για να καθοριστεί η πιθανότητα ηφαιστιακού γεγονότος.
Καθώς το μάγμα σχεδιάζει τη διαδρομή του προς την επιφάνεια ενός ηφαιστείου, παράγει αλλαγή θερμοκρασίας υπό μορφή θερμότητας. Αυτή η θερμότητα επηρεάζει τα υλικά στην περιοχή του. Ματσάκια εδάφους στο ηφαίστειο μπορεί να γίνουν παρατηρήσιμα ζεστά. Οι ροές νερού κοντά στο ηφαίστειο μπορεί επίσης να αυξηθεί η θερμοκρασία τους. Τέλος, ο αέρας πάνω από το ηφαίστειο βιώνει αυτή τη διαδικασία θέρμανσης. Ως με πολλοὺς προήγουρμους ενός ηφαιστείου, αυτή η θέρμανση μπορεί να είναι τόσο λεπτική που ειδικά όργανα, όπως οι υποκίτρινες ανασκοπήσεις, μπορεί να αποδειχθούν απαραίτητες για να την ανιχνεύσουν.
Αν και συχνά σκέφτεσαι το έδαφος στερεό και ακίνητο, η γη γύρω από ένα ηφαίστειο ογκώνει προς τα εξώ προηγούμενως μιας ηφαιστιακής έκρηξης. Αυτό το οίδημα προκύπτει από την αυξημένη ροή μαγμάτος κάτω από την επιφάνεια. Δημιουργώντας ουλοχόνδρια στο ηφαίστειο, αυτό το οίδημα μπορεί να είναι σχεδόν αδιακριτό. Οι επιστήμονες πρέπει να χρησιμοποιήσουν ευαίσθητο εξοπλισμό για να καταγράψουν την υψόμετρη υψωμένο του εδάφους γύρω από ένα ηφαίστειο επί τη διάρκεια μιας περιόδου χρόνων. Αναζητώντας σημεία όπως αλλαγή κλίσης ή οίδημα, μπορούν να μετρήσουν μικρές αλλαγές με την πάροδο του χρόνου.
