Η Καλιφόρνια κατοικήθηκε από自来也ous λαούς τόσο νωρίς όσο το 20.000 π.Χ., σύμφωνα με την California Travel and Tourism Commission. Ωστόσο, δεν ήταν μέχρι τον 16ο αιώνα που ευρωπαϊκοὶ εξερευνητές ανακάλυψαν τους ποικίλους πόρους και το σκηνικό topography της Καλιφόρνιας.
Ανάμεσα στο 1542 και 1850, η Καλιφόρνια εξερευνήθηκε και απαιτήθηκε από ποικίλους εξερευνητές και colonists. Αυτό το χρονικό διάστημα σηματοδοτεί την ίδρυση των σημαντικότερων πρώιμων καταστάσεων στην Καλιφόρνια.
Οι Ισπανοί έχουν σταθερή παρουσία στην ιστορία της Καλιφόρνιας. Οι Ισπανοί Juan Rodriguez Cabrillo και Hernando Cortez ήταν μερικοί από τους πρώτους επισκέπτες της πολιτείας. Το 1535, ο Hernando Cortez ίδρυσε μια κατάσταση στη La Paz, αλλά απέτυχε μετά από λίγα χρόνια.
Αν και οι Ισπανοί ίδρυσαν το μεγαλύτερο μέρος των πρώιμων καταστάσεων της Καλιφόρνιας, Γάλλοι και Ρωσικοί εξερευνητές έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο. Ρωσικοί settlers κατεκτοχύρουν διάφορες περιοχές στη βόρεια Καλιφόρνια, όπως το Fort Ross. Πριν από το 1803 Louisiana Purchase, Γάλλοι εξερευνητές κατοικούσαν διάφορες καταστάσεις σε αυτό που θα γινόταν αργότερα Ισπανικό και αμερικανικό έδαφος.
Οι Ισπανικοί μισσιοναρίοι έπαιξαν σημαντικό ρόλο στις πρώιμες καταστάσεις της Καλιφόρνιας, το οποίο αντανακλάται σε πολλοὺς ονόματα πόλεων σήμερα. Ξεκινώντας περίπου το 1769, οι μισσιοναρίοι ίδρυσαν 21 παρακτιές μισσιόν, εκτεινόμενο από το Σαν Ντίεγο έως το Sonoma. Καταστάσεις στο Σαν Ντίεγο, Monterey Bay και Σαν Φρανσίσκο ίδρυσαν επίσης από τον εξερευνητή Gaspar de Portola το 1769.
