Στους 15ο-16ο αιώνα, η ευρωπαϊκή ζήτηση για μπαχαρικά (πιπέρι, κανέλα, μωσχοκάρυδο, γαρύφαλλο) τεράστια – για διατήρηση τροφίμων, γεύση, και αντιληπτή ιατρική. Οι χερσαίες και υπάρχουσες θαλάσσιες διαδρομές ήταν μακρυές, επικίνδυνες, και ελεγχόμενες από μεσάζοντες, καθιστώντας τα μπαχαρικά εξαιρετικά ακριβά.
Ο Καρτιέ (ως πολλοί) πίστευε ότι μια βόρεια θαλάσσια διαδρομή πέρα από τη Βόρεια Αμερική θα παρείχε ταχύτερη, φθηνότερη, άμεση σύνδεση με τον πλούτο της Ασίας. Ελπίζε να πλουτίσει τον εαυτό του και τους προστάτες του ξεφεύγοντας τους Οθωμανούς και Πορτογαλούς μονοπώλια.
Αν και εξέτασε τον ποτάμο Σαιν Λορεντζ (1534–1542), δεν υπήρξε διαβάσεις· η αναζήτηση οδήγησε σε περαιτέρω εξερεύνηση της Βόρειας Αμερικής.
