Όλα τα πλοία έχουν περιορισμένη χωρητικότητα φόρτωσης, καυσίμων, πληρώματος, προμήθειας και άλλων αντικειμένων. Ειδικά στα φορτηγά πλοία, ιδιοκτήτες και χειριστές προσπαθούν να φορτώσουν το μέγιστο δυνατό φορτίο χωρίς να κινδυνεύουν το πλήρωμα ή το πλοίο. Μια έρευνα νεκρού βάρους (deadweight survey) βοηθάει να καθοριστεί πόσο μπορεί να μεταφέρει ένα πλοίο.
Ένα πλωτό αντικείμενο θα βυθιστεί αν υπερφορτωθεί. Όσο περισσότερη μάζα υπάρχει στο πλοίο, τόσο χαμηλότερα κάθεται στο νερό. Γενικά, όσο χαμηλότερα κάθεται ένα πλοίο στο νερό, τόσο λιγότερο μπορεί να πλοηγηθεί και να επιβιώσει σε σκληρό καιρό. Σήμερα, η ανάγκη για ισορροπία του φορτίου με την πραγματική χωρητικότητα αντανακλάται στη γραμμή Plimsoll. Θεσπισμένη το 1875, αυτή η γραμμή βλέπεται στις πλευρές των φορτηγών πλοίων και έχει σειρά τρυπών, δείχνοντας το μέγιστο βάθος στο οποίο μπορεί να φορτωθεί ασφαλώς το πλοίο.
Το βάρος ενός πλοίου περιγράφεται συχνά όροις μετατόπισης, η ποσότητα νερού που πρέπει να μετατοπιστεί για να κρατηθεί το πλοίο πλωτή. Η μετατόπιση φωτός (displacement light) είναι το βάρος του πλοίου βασικά κενό. Η μετατόπιση φορτωμένου (displacement loaded) είναι το βάρος του ενώ είναι φορτωμένο με τα πάντα που χρειάζονται για ένα ταξίδι. Αυτό περιλαμβάνει το φορτίο, το καύσιμο και τη βαλάστωση, το πλήρωμα και τους επιβάτες και τη διατροφή τους. Η διαφορά μεταξύ της μετατόπισης φωτός και της φορτωμένης είναι το νεκρό βάρος (deadweight). Αυτό το βάρος εκφράζεται σε τόνοι των 2.240 λιβρών.
Μια έρευνα νεκρού βάρους είναι μελέτη ενός πλοίου για να καθοριστεί το συνολικό ποσό φορτίου και προμήθειας που μπορεί να μεταφέρει. Μπορεί να περιλαμβάνει πληροφορίες από το σχέδιο και τις αρχικές προδιαγραφές του πλοίου, καθώς και απευθείας επιθεωρήσεις των γραμμών βύθισης και άλλων τεχνικών βημάτων. Σημαντικό για τον καθορισμό του νεκρού βάρους ή της χωρητικότητας φορτίου είναι ο φυσικός χώρος μέσα στο πλοίο. Όσο πιο αποδοτικά φορτώνεται ένα πλοίο - αρκεί να είναι εντός ορίων ασφαλείας - τόσο περισσότερος από τον συνολικό χώρο φόρτωσης καταλαμβάνεται, αυξάνοντας το νεκρό βάρος. Οι έρευνες νεκρού βάρους είναι σημαντικές για ιδιοκτήτες και χειριστές, καθώς καθορίζουν πόσο πολύτιμο φορτίο μπορεί να μετακινηθεί με κάθε ταξίδι.
Υπάρχουν διάφορα άλλα μέτρα για την περιγραφή μεγέθους και χωρητικότητας πλοίων. Το νεκρό βάρος φορτίου (cargo deadweight) είναι το νεκρό βάρος του πλοίου μείον το βάρος του πληρώματος, των αποθεμάτων τους, καυσίμων και άλλων αντικειμένων που δεν θεωρούνται φορτίο αλλά είναι απαραίτητα για το ταξίδι. Το brutto tonnage (γروس тоннадж) είναι συνάρτηση του εσωτερικού χώρου ενός πλοίου. Για κάθε 100 κυβικά πόδια, 1 τόνος προστίθεται στο тонναζ. Το net tonnage (καθαρό тонναζ) λογαριασμεί την απώλεια χώρου φόρτωσης από τα μοτέρ, τις κάμπινες πληρώματος κάτω από το καταστρώμα, τις λειτουργίες πλοήγησης κ.λπ.
