Το νερό που ρέει στα ποτάμια προέρχεται από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων των βροχοπτώσεων, της τήξης του χιονιού και της απόρριψης υπόγειων υδάτων. Όταν το νερό πέφτει στη στεριά, είτε βυθίζεται στο έδαφος είτε τρέχει πάνω από την επιφάνεια. Το νερό που βυθίζεται στο έδαφος μπορεί τελικά να επιστρέψει στην επιφάνεια μέσω της απόρριψης υπόγειων υδάτων, η οποία συμβαίνει όταν το νερό διαρρέει από το έδαφος σε ένα ποτάμι ή άλλο υδάτινο σώμα.
Η ποσότητα του νερού που ρέει σε ένα ποτάμι εξαρτάται από το μέγεθος της λεκάνης απορροής, που είναι η έκταση της γης που αποχετεύεται στον ποταμό. Όσο μεγαλύτερη είναι η λεκάνη απορροής, τόσο περισσότερο νερό θα ρέει στον ποταμό. Η ποσότητα του νερού εξαρτάται επίσης από το κλίμα. Σε περιοχές με υψηλές βροχοπτώσεις ή λιώσιμο χιονιού, τα ποτάμια θα ρέουν περισσότερο νερό από ό,τι σε περιοχές με χαμηλή βροχόπτωση ή λιώσιμο χιονιού.
Τα ποτάμια είναι σημαντικά για διάφορους λόγους. Παρέχουν νερό για πόσιμο, άρδευση και μεταφορά. Παρέχουν επίσης ενδιαίτημα για ψάρια και άλλα υδρόβια ζώα. Τα ποτάμια μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για αναψυχή, όπως ψάρεμα, κολύμπι και βαρκάδα.
