Όταν διέσχιζε ένα ρυάκι ή ποτάμι, ο πλοίαρχος του βαγονιού διάλεγε πρώτα ένα κατάλληλο σημείο. Η διέλευση πρέπει να είναι σχετικά ρηχή, με σταθερό πάτο και χωρίς μεγάλα εμπόδια. Στη συνέχεια, ο πλοίαρχος του βαγονιού καθοδηγούσε το βαγόνι στο νερό και το έδιωχνε αργά. Εάν το νερό ήταν βαθύ, ο πλοίαρχος του βαγονιού μπορεί να χρειαστεί να βγει από το βαγόνι και να περπατήσει δίπλα του, οδηγώντας τα άλογα ή τα βόδια.
Μόλις το βαγόνι περνούσε με ασφάλεια, ο πλοίαρχος του βαγονιού το οδηγούσε στην όχθη και σε στεγνό έδαφος. Τα βαγόνια έπαθαν συχνά ζημιές ενώ διέσχιζαν ρυάκια και ποτάμια. Οι τροχοί θα μπορούσαν να χαλαρώσουν ή να σπάσουν και το κρεβάτι του βαγονιού θα μπορούσε να γεμίσει με νερό. Ήταν σημαντικό να επιθεωρήσετε το βαγόνι αφού διασχίσετε ένα ρέμα ή ποτάμι για να βεβαιωθείτε ότι ήταν ακόμα σε καλή κατάσταση.
Τα πορθμεία χρησιμοποιούνταν για τη μεταφορά βαγονιών σε ρυάκια και ποτάμια που ήταν πολύ βαθιά για να περάσουν. Τα πορθμεία ήταν συνήθως σκάφη με επίπεδο πυθμένα που κινούνταν με κουπιά ή πανιά. Το βαγόνι θα φορτωνόταν στο πορθμείο και στη συνέχεια το φέρι θα περνούσε με κωπηλασία ή θα έπλεε στο νερό. Μόλις το πορθμείο έφτανε στην άλλη πλευρά, το βαγόνι ξεφόρτωνε και απομακρύνονταν.
Τα πορθμεία χρησιμοποιούνταν συχνά για τη μεταφορά βαγονιών στον ποταμό Μισισιπή. Ο ποταμός Μισισιπής ήταν ένα σημαντικό εμπόδιο για τη μετανάστευση προς τα δυτικά στις Ηνωμένες Πολιτείες και τα πορθμεία έπαιξαν ζωτικό ρόλο στη μεταφορά ανθρώπων και αγαθών πέρα από τον ποταμό.
