Τα ποτάμια σχηματίζονται όταν το νερό συσσωρεύεται σε μια περιοχή με υψηλό υψόμετρο, όπως ένα βουνό ή ένα λόφο, και ρέει κάτω από μια πλαγιά. Το νερό διαβρώνει το έδαφος και τους βράχους με την πάροδο του χρόνου, δημιουργώντας ένα κανάλι που ακολουθεί το ποτάμι. Τα ποτάμια έχουν συνήθως μια πηγή, που είναι το σημείο από όπου ξεκινά ο ποταμός, και ένα στόμιο, το οποίο είναι το σημείο όπου ο ποταμός συναντά ένα άλλο υδάτινο σώμα.
Το μέγεθος ενός ποταμού μπορεί να ποικίλλει πολύ, από μικρά ρέματα έως μεγάλα ποτάμια που μπορούν να εκτείνονται για εκατοντάδες ή χιλιάδες χιλιόμετρα. Ο ρυθμός ροής ενός ποταμού ποικίλλει επίσης, ανάλογα με παράγοντες όπως η ποσότητα της βροχόπτωσης ή η τήξη του χιονιού, η κλίση του εδάφους και η παρουσία βλάστησης.
Τα ποτάμια είναι σημαντικά οικοσυστήματα που παρέχουν ποικίλα οφέλη για τον άνθρωπο και την άγρια ζωή. Παρέχουν νερό για πόσιμο, άρδευση, μεταφορά και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Τα ποτάμια υποστηρίζουν επίσης μια μεγάλη ποικιλία φυτών και ζώων, όπως ψάρια, αμφίβια, ερπετά, πτηνά και θηλαστικά. Τα ποτάμια είναι επίσης σημαντικά για πολιτιστικούς και ψυχαγωγικούς σκοπούς και χρησιμοποιούνται για αιώνες ως μέσο μεταφοράς, εμπορίου και επικοινωνίας.
