Ευρώπη: Το Παγωμένο Φεγγάρι που Κρύβει Ενα Τεράστιο Ξένο Ωκεανό

Το φεγγάρι του Δία Ευρώπη είναι ένα από τα πιο ελκυστικά στοιχεία στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Λεicht μικρότερο από το δικό μας φεγγάρι, η λεία, ραγδαστή επιφάνειά του από πάγο νερού κρύβει μια καταπληκτική μυστικότητα: έναν παγκόσμιο υπογεϊκό ωκεανό που περιέχει ίσως διπλάσιο υγρό νερό από όλους τους ωκεανούς της Γης συνδυαστικά.

Αποδείξεις για Κρυμμένο Ωκεανό

• Επιφανειακή Γεωλογία: «Χαοτικό έδαφος» — ανακατεμένο παγοβουνά — και μακροί, κυκλωματικοί ραγδασμοί υποδεικνύουν λεπτό, κινούμενο παγωτό κέλυφος που πλωτεί σε υγρό.
• Μαγνητική Επαγωγή: Δεδομένα του διαστημικού σκαφούς Galileo αποκάλυψαν μαγνητική υπογραφή συμβατή με αλμυρό, ηλεκτρικά αγώγιμο ωκεανό που αλληλεπιδρά με τεράστιο μαγνητικό πεδίο του Δία.
• Πλανητική Θέρμανση: Η ελλειπτική τροχιά της Ευρώπης δημιουργεί τεράστια πλανητική καμπύλωση. Η προκύπτουσα τριβή παράγει αρκετή εσωτερική θερμότητα για να διατηρήσει τον ωκεανό υγρό παρά την κρυμμένη επιφάνεια (-160°C / -260°F).

Αυτός ο συνδυασμός υγρού νερού, χημικής ενέργειας από πλανητική θέρμανση και επιφανειακά οξείδωτικα, και μακροπρόθεσμης σταθερότητας κάνει την Ευρώπη πρωταθλητή υποψήφια για κατανοικησιμότητα. Η αποστολή Europa Clipper της NASA, phóngηκε το 2024, στοχεύει να χαρακτηρίσει τον ωκεανό και να εντοπίσει τόπους προσγείωσης για μελλοντικό lander ανίχνευσης ζωής.