Τα επιβατικά τρένα που μπορούν να φτάσουν ταχύτητες άνω των 100 μιλίων ανά ώρα χρησιμοποιούνται από τη δεκαετία του 1930, με τον ιταλικό ETR 200. Ωστόσο, ο όρος "τρένο βούλα" αναφέρεται σε έναν τύπο υψηλών ταχυτήτων, υψηλής χωρητικότητας σιδηροδρομικής μεταφοράς, γνωστό για την χαρακτηριστική αεροδυναμική του μορφή. Τα τρένα βούλα χρησιμοποιούν αποκλειστικά ραίλ και διαδρομές που δεσμεύονται για ταξίδια υψηλής ταχύτητας. Στην Ιαπωνία και την Ευρώπη, ο όρος περιορίζεται επίσης σε τρένα που ξεπερνούν τις 125 μίλια ανά ώρα. Το πρώτο τρένο βούλα στον κόσμο ήταν το Tokaido Shinkansen, που συνδέει την ακτινιαία рівλα μεταξύ Τόκιο και Όσακα. Η κατασκευή του Tokaido Shinkansen ξεκίνησε το 1959 και το τρένο εισήλθε σε λειτουργία το 1964.
Όλοι οι προ- Shinkansen σιδηρόδρομοι στην Ιαπωνία είχαν στενή ραμιά κλασματικά ράγια πλάτους μόλις 3 πόδια και 6 ίντσες λόγω του ορεινού εδάφους της χώρας. Αυτά θεωρήθηκαν ακατάλληλα για υψηλές ταχύτητες, γι' αυτό τυπικά ράγια πλάτους 4 ποδιά και 8 1/2 ίντσες μεταξύ των ραγιών τοποθετήθηκαν για το Tokaido Shinkansen. Τα τμήματα ραγιών του Shinkansen συγκολλήθηκαν μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια συνεχής επιφάνεια για μεγαλύτερη απόδοση και ασφάλεια υψηλών ταχυτήτων, αντί για μεμονωμένα τμήματα ραγιών τοποθετημένα ακμή-προς-ακμή με τηρές μεταξύ τους.
Οι καμπύλες στη διαδρομή του Tokaido Shinkansen έχουν χτιστεί με χαλαρή ελάχιστη ακτίνα 8.202 ποδιά. Το ανώτατο επιτρεπτό παράγωγο είναι 1/50. Ολόκληρο το μήκος του Shinkansen είναι χωρισμένο ανά επίπεδο, χωρίς διασταυρώσεις δρόμων πάνω στα ράγια που θα διακόπτουν την πορεία του τρένου. Αντ' αυτού, το τρένο καταβαίνει μέσω κοπών κάτω από τις διασταυρώσεις δρόμων και διέρχεται μέσω υψογεφυρών στις αστικές περιοχές.
Το αρχικό Tokaido Shinkansen αποτελούνταν από 12 βαγόνια "Σειρά 0" ανά τρένο όταν εισήχθη το 1964. Αυτός ο αριθμός αυξήθηκε σε 16 βαγόνια το 1969. Κάθε βαγόνι Σειράς 0 είχε μήκος 81,5 ποδιά και πλάτος 11 ποδιά. Το τελευταίο από τα βαγόνια Σειράς 0 αποσυρθηκε από την υπηρεσία στις 1 Δεκεμβρίου 2008.
Όλα τα τρένα βούλα είναι ηλεκτρικά. Το Tokaido Shinkansen τροφοδοτείται από εναλλασσόμενο ρεύμα 25 κιλοβόλτ, 60 Hz που παρέχεται από aériennes γραμμές ηλεκτροδότησης. Η μέγιστη ταχύτητα του τρένου βούλα Tokaido Shinkansen Σειράς O ήταν 130 mph. Το συμβατικό στενής ραμιάς τρένο Limited Express καλύπτει τη διαδρομή 325 μιλίων από το Τόκιο στην Όσακα σε εξήντα ώρα και σαράντα λεπτά. Οι πρωτοποριακές δρομολογίες του Tokaido Shinkansen μειώσαν αυτό το χρόνο σε μόλις τέσσερις ώρες και μέχρι το 1965 το τρένο βούλα είχε μειώσει περαιτέρω το χρονικό διάστημα σε 3 ώρες 10 λεπτά. Σε λιγότερο από τρία χρόνια, το συνολικό όγκο επιβατών στο Tokaido Shinkansen φτάσασε τα 100 εκατομμύρια και σήμερα είναι η πιο πολυσυχνή δρομολογία υψηλών ταχυτήτων στον κόσμο.
