Όταν το αυτοκίνητο έγινε δημοφιλές στις αρχές του 1900, ιδιωτικές ομάδες σπεύδαν να τοποθετήσουν σήματα σε δημοφιλείς δρόμους για να προειδοποιήσουν τους οδηγούς για κινδύνους και να προσφέρουν οδηγίες. Αυτό οδήγησε σε ευρεία γκάμα σημάτων χωρίς τυπικά σχήματα ή χρώματα. Οι πρώτοι κανόνες σημάτων κυκλοφορίας ήρθαν από την Mississippi Valley Association of Highway Departments το 1932. Σήμερα, υπάρχουν εκατοντάδες τύποι σημάτων κυκλοφορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Εντοπίστε το σχήμα του σήματος. Μερικά σχήματα χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για έναν τύπο σήματος. Οι οκτάγωνοι χρησιμοποιούνται αποκλειστικά για σήματα stop, οι κύκλοι για σήματα προειδοποίησης σιδηροδρομικού διαβάσματος, τα X για σιδηροδρομικά διαβάσματα, ισόπλευρα τρίγωνα που δείχνουν κάτω για σήματα yield και τα ισοσκελή τρίγωνα για ζώνες απαγόρευσηςجاوزαυξησης. Άλλα σχήματα υποδεικνύουν κατηγορία σημάτων. Τα ρόμβοι χρησιμοποιούνται για σηματα προειδοποίησης, τα ορθογώνια με μεγαλύτερη κάθετη πλευρά για ρυθμιστικά σηματα, τα ορθογώνια με μεγαλύτερη οριζόντια πλευρά για σηματα καθοδήγησης και προσωρινών σημάτων ελέγχου κυκλοφορίας, και τα τραπέζια για σηματα εθνικών πάρκων και αναψυχής. Τα πεντάγωνα χρησιμοποιούνται για σηματα προειδοποίησης για σχολεία και σημαίες επαρχιακών οδών.
Εντοπίστε το χρώμα του φόντου του σήματος. Ένα μαύρο σήμα υποδεικνύει μονοδρομό. Το κόκκινο σημαίνει να επιβραδύνετε επειδή χρησιμοποιείται μόνο στα σήματα stop και yield. Το πορτοκαλί χρησιμοποιείται για προσωρινά σηματα ελέγχου κυκλοφορίας. Το κίτρινο χρησιμοποιείται σε μόνιμα σηματα προειδοποίησης συμπεριλαμβανομένων αυτών κοντά στα σχολεία. Το πράσινο χρησιμοποιείται για ενημερωτικά σηματα και για καθοδήγηση οδηγών σε χώρους στάθμευσης. Τα μπλε σηματα ενημερώνουν τους ταξιδιώτες πού να βρουν καταλύματα, φαγητό και καύσιμα. Το καφέ είναι για πάρκα, κατασκηνώσεις και πολιτιστικές αξιοθέατες. Τα λευκά σηματα είναι ρυθμιστικά σηματα.
Διαβάστε το κείμενο στο σήμα ή κοιτάξτε την εικόνα αν το χρώμα ή το σχήμα δεν έχει αναγνωρίσει τι προσπαθεί να επικοινωνήσει. Τα περισσότερα σηματα είναι εύκολο να κατανοηθούν με βάση το κείμενο---για παράδειγμα, σήματα ορίου ταχύτητας ή "Do Not Enter"---ή από γραφικά που προειδοποιούν εναντίον στροφών U ή καθοδηγούν τους οδηγούς να συγχωρούν.