Τα διαβατήρια είναι έγγραφα που δείχνουν όνομα, ημερομηνία γέννησης, φύλο, τόπο γέννησης και εθνικότητα. Έχουν διαφορετικά μεγέθη, χρώματα και στυλ, αλλά σχεδόν όλα εκδίδονται από εθνική κυβέρνηση. Κάθε κυβέρνηση έχει το δικό της τμήμα ή υπηρεσία υπεύθυνη για την έκδοση, γνωστή ως αρχή διαβατηρίων.
Οι αρχές διαβατηρίων, ως υπηρεσίες ελεγχόμενες από την εθνική κυβέρνηση, δημιουργούνται από τη διοικητική εξουσία του κράτους. Οι διάφορες χώρες έχουν διαφορετικούς τύπους κυβερνήσεων, και κάθε'una έχει τη δική της διαδικασία δημιουργίας τμημάτων/υπηρεσιών που επιβλέπουν και ρυθμίζουν τα ταξίδια των πολιτών τους. Μπορούν να έχουν διαφορετικά ονόματα, αλλά όλες οι υπηρεσίες με εξουσία έκδοσης και ελέγχου διαβατηρίων ονομάζονται αρχές διαβατηρίων.
Μια αρχή διαβατηρίων έχει μια κύρια λειτουργία: έκδοση διαβατηρίου στους πολίτες για να μπορούν να ταξιδέψουν σωστά τεκμηριωμένοι. Στην διαδικασία, δέχεται αιτήσεις, φιλτράρει μη προσόντα και εκδίδει το διαβατήριο. Ανανεώνει ληγμένα ή χαμένα διαβατήρια. Επίσης λύνει προβλήματα με εκδοθέντα διαβατήρια. Οι υπηρεσίες βοηθούν την κυβέρνηση να κερδίσει έσοδα από τέλη και φόρους. Στις ΗΠΑ, το Bureau of Consular Affairs Office of Passport Services του Τμήματος Εξωτερικών θεωρείται η αρχή διαβατηρίων.
Οι διαφορετικές κυβερνήσεις έχουν διαφορετικές τοποθεσίες, αλλά αυτές οι υπηρεσίες βρίσκονται κυρίως σε μεγάλες πόλεις για πρόσβασηמהximo πολίτες. Στις ΗΠΑ, βρίσκονται σε πολλές πολιτείας, αλλά ταχυδρομεία, δημόσιες βιβλιοθήκες, γραφεία δικαστηρίων και άλλα δημόσια γραφεία δέχονται αιτήσεις για λογαριασμό του Bureau.
Οι αρχές είναι κυρίως δημόσιες υπηρεσίες υπό την κυβέρνηση, γι' αυτό διαχειρίζονται δημόσιοι λειτουργοί. Μπορούν να ανατεθούν ή να εκλεγούν ανάλογα με τη διαδικασία κάθε κυβέρνησης. Π.χ. το Office of Passport Services των ΗΠΑ διαχειρίζεται από το Τμήμα Εξωτερικών, το οποίο ηγείται ένας υπουργός που ανατίθεται από τον πρόεδρο.
