Τα διαβατήρια λειτουργούν ως παγκόσμιες κάρτες ταυτότητας. Η Βίβλος κάνει αναφορά σε ένα έγγραφο παρόμοιο με διαβατήριο, αλλά η χρήση τους δεν γίνεται ευρέως διαδεδομένη μέχρι το 20ο αιώνα. Ο Διεθνής Οργανισμός Πολιτικής Αεροπορίας τυποποίησε το σύστημα παγκοσμίως το 1980.
Όλες οι χώρες εκδίδουν διαβατήρια σε μια μορφή ή άλλη στους πολίτες τους, αν και η βάση για την έκδοσή τους ποικίλλει με τον εθνικό νόμο. Τα βίζα χορηγούν άδεια στους ξένους να μπαίνουν σε μια χώρα για σπουδές, εργασία, μετανάστευση ή, πιο συχνά, τουρισμό.
Τα διαβατήρια είναι μια μορφή ταυτότητας έγκυρη παγκοσμίως. Ένα κανονικό διαβατήριο, ο πιο συνηθισμένος τύπος, σας επιτρέπει να ταξιδέψετε διεθνώς ως πολίτης της χώρας σας. Αυτό το έγγραφο συνήθως σας δικαίωσει, τον φέροντα, να επιστρέψετε στην χώρα που εκδίδει το διαβατήριο στο τέλος του ταξιδιού σας. Τα διαβατήρια απαιτούνται για όλες τις διεθνείς ταξιδιωτικές. Χωρίς αυτό το έγγραφο, δεν θα σας επιτραπεί να επιβιβαστείτε σε διεθνή αεροπλάνα ή να μπείτε σε μια άλλη χώρα, ακόμα και αν τα ταξίδια εκεί δεν απαιτούν βίζα.
Οι δημόσιοι υπάλληλοι σε επίσημα θέματα μπορεί να αποκτήσουν ένα επίσημο διαβατήριο, και οι διπλωμάτες έχουν δικαίωμα σε ένα ειδικό διπλωματικό διαβατήριο. Αυτά τα δύο τελευταία διαβατήρια απλώς αντικατοπτρίζουν την φύση της συγκεκριμένης γραμμής εργασίας του ιδιοκτήτη ενώ είναι στο εξωτερικό· ειδικά δικαιώματα μπορεί να ισχύουν, όπως διπλωματική αμυντικότητα.
Επείγουσα διαβατήρια μπορούν να εκδοθούν στον ιδιοκτήτη ενός διαβατηρίου από την πρεσβεία τους όταν έχουν χάσει το αρχικό διαβατήριο ενώ βρίσκονται στο εξωτερικό.
Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μια κάρτα διαβατηρίου για να ξαναμπείτε στις Η.Π. από την Καναδά, τη Μεξικό, τις Βερμούδες και τα Καραϊβικά. Οι κάρτες διαβατηρίου Η.Π., ή κάρτες διαβατηρίου, έχουν την ίδια βασική λειτουργία με τα διαβατήρια, αλλά μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για επίγειες μεταφορές πολιτών Η.Π. μεταξύ Η.Π. και Καναδά, Καραϊβικών, Βερμούδων και Μεξικού. Αντί για ένα μικρό βιβλίο, όπως ένα κανονικό διαβατήριο, έρχονται σε μια βολική μορφή κάρτας, πολύ παρόμοια με μια κανονική κάρτα ταυτότητας. Έχουν εκδοθεί από τις Η.Π. από το 2008 και είναι φθηνότερα από ένα κανονικό βιβλίο διαβατηρίου. Δεν είναι έγκυρες για διεθνείς αεροπορικές μεταφορές ή ταξίδια έξω από τους γεωγραφικούς τους περιορισμούς.
Οι σφραγίδες βίζα τοποθετούνται στα διαβατήρια. Οι χώρες εκδίδουν βίζα για να επιτρέψουν στους ξένους επισκέπτες να ταξιδέψουν μέσα στα σύνορά τους. Τα βίζα συνήθως θέτουν συνθήκες σχετικά με τη διάρκεια και τον σκοπό της διαμονής και ακόμα και τις επιτρεπόμενες περιοχές για ταξίδι. Συνήθως σφραγίζονται στο διαβατήριο του επισκέπτη, τα βίζα καθορίζουν ημερομηνίες άφιξης και αναχώρησης. Πολλά τουριστικά βίζα μπορούν να εκδοθούν στο αεροδρόμιο στην άφιξη στη χώρα, αν και μερικές χώρες απαιτούν τους ξένους να αποκτήσουν βίζα από το προξενείο ή την πρεσβεία πολύ νωρίτερα πριν την ημερομηνία αναχώρησής τους, ιδίως στην περίπτωση βίζα μετανάστευσης. Τα έξοδα ποικίλλουν ανά προορισμό.
Μερικές χώρες αναστέλλουν τις απαιτήσεις βίζα για Αμερικανούς λόγω αμοιβαίων συμφωνιών. Αν υπάρχει μια με τη χώρα που επισκέπτεστε, οι αξιωματικοί μετανάστευσης θα σφραγίσουν απλώς το διαβατήριό σας στην άφιξη, χωρίς κόστος.
Για να κάνετε αίτηση για το πρώτο σας διαβατήριο Η.Π., πρέπει να παρουσιαστείτε προσωπικά σε ένα από τα πολλά γραφεία διαβατηρίων σε όλη τη χώρα (βλέπτε Αναφορές). Αυτή η διαδικασία απαιτεί να συμπληρώσετε τη φόρμα DS-11, και να την παρουσιάσετε μαζί με στοιχεία ηθικής υπηκοότητας Η.Π. (πιστοποιητικό γέννησης, άδεια διαμονής, κ.λπ.), ταυτότητα (κάρτα ταυτότητας, άδεια οδήγησης, κ.λπ.), το αντίστοιχο τέλος και μια φωτογραφία διαβατηρίου.
Όταν λήγει το διαβατήριό σας, μπορείτε να κάνετε αίτηση για ένα νέο με ταχυδρομείο αν έχετε το παλιό στην χείρα, συμπληρώνοντας τη φόρμα DS-82 και στέλνοντάς το μαζί με το παλιό σας διαβατήριο στο γραφείο διαβατηρίων. Αν κάνετε αίτηση για ένα νέο διαβατήριο επειδή το παλιό σας βλάφτηκε — αν και μπορεί να το έχετε ακόμα στην χείρα — θα πρέπει να κάνετε αίτηση για ένα νέο προσωπικά. Αν χαθεί ή κλαπεί, θα συμπληρώσετε μια επιπλέον φόρμα (DS-64) και θα την παρουσιάσετε μαζί με τη φόρμα DS-11, στοιχεία ηθικής υπηκοότητας Η.Π., ταυτότητα, αντίστοιχο τέλος και φωτογραφία διαβατηρίου, στο τοπικό σας γραφείο διαβατηρίων.
Οι διαδικασίες για απόκτηση βίζα ποικίλλουν βάσει του νόμου της χώρας που σκοπεύετε να επισκεφθείτε και της διάρκειας και σκοπού της διαμονής σας. Αλλά οι απαιτήσεις για να πάρετε ένα είναι αρκετά τυπικές: θα χρειαστείτε ένα έγκυρο διαβατήριο, συμπληρωμένη χαρτογραφία και τη δυνατότητα να πληρώσετε το τέλος, επιπλέον με τεκμηρίωση που δικαιολογεί το ταξίδι σας στη χώρα (το ακριβές είδος τεκμηρίωσης ποικίλλει ανά προορισμό). Θα χρειαστείτε επίσης συνήθως μια φωτογραφία διαβατηρίου.
