Οι υψομετρίες χαρτών αντιπροσωπεύουν την κάθετη απόσταση ενός γεωγραφικού χαρακτηριστικού πάνω από τη μέση επιφάνεια θάλασσας (ΜΕΘ)—το μέσο ύψος της επιφάνειας του ωκεανού σε έναν 19ετή κύκλο ρεύματος (κύκλος Metonic). Αυτή η μακρά περίοδος μέσων ομαλοποιεί τις εποχιακές, καιρικές και αστρονομικές διακυμάνσεις.
Η ΜΕΘ παρέχει ένα יחסικά σταθερό, διεθνώς αναγνωρισμένο κατακόρυφο δάπεδο. Αν και η στάθμη της θάλασσας διαφέρει τοπικά λόγω ρευμάτων, ρεύματος, αλατότητας, θερμοκρασίας και ατμοσφαιρικής πίεσης, ο 19ετής μέσος όρος ελαχιστοποιεί αυτές τις διακυμάνσεις. Εθνικές γεωδαιτικές έρευνες καθορίζουν ακριβείς σημεία αναφοράς συνδεδεμένα με τη ΜΕΘ για συνεπή χαρτογράφηση.
Οι ισοψήφιες γραμμές στους τοπογραφικούς χάρτες συνδέουν σημεία ίσου υψομετρίας πάνω από τη ΜΕΘ. Αυτή η τυποποίηση επιτρέπει στους μηχανικούς, πεζοπόρους, σχεδιαστές και επιστήμονες να συγκρίνουν υψομετρίες σε περιοχές και χώρες. Οι σύγχρονες υψομετρίες GPS αναφέρονται σε ένα ελλειψοειδές μοντέλο (WGS84), απαιτώντας διορθώσεις γεοειδούς για μετατροπή σε ορθομετρικά ύψη (βασισμένα στη ΜΕΘ) για συνέπεια χαρτογράφησης.
