Στα τέλη του 15ου αιώνα, πορτογαλικοί εξερευνητές (κορυφαία ο Διογκό Καγιουν, 1482–1484) ανήλθαν τον ποταμό Κονγκό κατευθυνόμενοι από την αναζήτηση του μυθικού Πρέστερ Τζον—μια λεγendakική ιερατική-βασιλική φιγούρα που πίστευαν ότι κυβερνούσε μια τεράστια, πλούσια βασιλεία στις «Ίνδιες» (συχνά τοποθετούμενη στην Αφρική ή την Ασία). Οι Πορτογάλοι ελπίζαν να σχηματίσουν συμμαχία κατά του Ισλάμ και να αποκτήσουν πρόσβαση σε εμπορικές διαδρομές. Αντ' αυτού, συνάντησαν τη Βασιλεία του Κονγκό, θεμελιώνοντας διπλωματικές και εμπορικές σχέσεις (συμπεριλαμβανομένης της траγικής εμπορίας σκλάβων). Η αναζήτηση του Πρέστερ Τζον διέπεισε μεγάλο μέρος των πρώιμων πορτογαλικών εξερευνήσεων στην ακτές και το εσωτερικό της Αφρικής.
