Οι ωκεανοί του κόσμου εκτελούν μια εκπληκτική σειρά λειτουργιών που κάνουν τη Γη οικήσιμη. Πολύ περισσότερο από απλώς τεράστια σώματα νερού, οι ωκεανοί λειτουργούν ως ο πρωτεύων ρυθμιστής κλίματος του πλανήτη, απορροφώντας πάνω από 90% της περιττής θερμότητας από τις εκπομπές парниковαερίων και αποθηκεύοντας τεράστιες ποσότητες διοξείδιο του άνθρακα. Αυτή η ικανότητα θερμικού αποθεματικού μετριάζει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες και τους καιρικούς μοτίβους.
Ως πηγή τροφής, οι ωκεανοί παρέχουν πρωτεΐνη για πάνω από τρία δισεκατομμύρια ανθρώπους μέσω αλιείας και υδατοκαλλιέργειας. Υποστηρίζουν πολύπλοκα τρωφικά δίκτυα από mikroσκοπικό φυτοπλαγκτόν έως κορυφαία хищητικά όπως καρχαρίες και φάλαινες. Η ενεργειακή δυνατότητα του ωκεανού είναι εξίσου σημαντική—ενέργεια κυμάτων, αμνών και ρευμάτων προσφέρει ανανεώσιμες εναλλακτικές στα ορυκτά καύσιμα.
Η ναυτιλιακή μεταφορά κινεί περίπου 90% του παγκόσμιου εμπορίου κατά όγκο, κάνοντας τους ωκεανούς το κυκλοφοριακό σύστημα της παγκόσμιας οικονομίας. Αναψυχικά, η ακτιναία τουρισμός παράγει τρισεκατομμύρια σε οικονομική δραστηριότητα ετησίως. Οικολογικά, οι κοραλλιογενείς φάρσες—συχνά αποκαλούμενες "δάση της θάλασσας"—φιλοξενούν 25% των θαλάσσιων ειδών παρόλο που καλύπτουν λιγότερο από 1% του θαλάσσιου εδάφους.
Ο ωκεανός οδηγεί τον υδrologικό κύκλο μέσω εξάτμισης, παράγοντας βροχόπτωση που υποστηρίζει την επιγεια ζωή. Είναι επίσης αποθήκη μεταλλείων, παρέχοντας άλας, μαγνήσιο και αναδυόμενους βαθύθαλασσιους μεταλλικούς πόρους. Ίσως το πιο κρίσιμο, η θαλάσσια φωτοσύνθεση—κυρίως από φυτοπλαγκτόν—παράγει 50-80% του οξυγόνου της Γης, κάνοντας κάθε δεύτερη αναπνοή μας ωκεανική προέλευσης.
