Απελπίζοντας το στερεότυπο των ερήμων ως άδειες έρημοι, η Έρημος Θάρ (Μεγάλη Ινδική Έρημος) υποστηρίζει πάνω από 100 εκατ. ανθρώπους σε 200.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα (77.000 τετραγωνικά μίλια)—καθιστώντας την την πιο πυκνώς κατοικημένη έρημος του κόσμου με μεγάλη διαφορά. Εκτέινοντας στο βορειοδυτικό της Ινδίας (Ρατζαστάν, Γκουτσαράτ, Πουντσιάμπ, Χαργιάνα) και νοτιοανατολικό της Πακιστάν (Σιντ, Πουντσιάμπ), αυτό το αρχαίο τοπίο διατηρεί μια εξαιρετική ανθρώπινη παρουσία.
Υπονομοί Ποταμού Ινδός (Λούνι, Γκαγκάρ) και αρχαίοι παλαιοποταμοί (Σαρασβάτι) παρέχουν διαλειμματική επιφανειακή νερό. Εκτεταμένα υδατόφρεατα—αναπληρώνονται από βροχόπτωση μονσούνα και διαρροή καναλιών—υποστηρίζουν άρδευση μέσω φρεατιών και σωλήνων. Ο Κανάλι Ινντίρα Γκάντι (649 χλμ) φέρνει υδατά του Ιμαλαγιάς βαθιά στην έρημο, μεταμορφώνοντας τεράστιες περιοχές.
Ιστορική συνέχεια: Ο Πολιτισμός της Κοιλάδας του Ινδού (3300–1300 π.Χ.) ευδοκίμησε εδώ. Βασιλεία Ραζπούτ, μουγούλ προάστειες, και βρετανικά στρατόπεδα ακολούθησαν. Πόλεις όπως η Τζαϊπούρ (3εκατ.+), Τζοντπούρ (1,5εκατ.+), Μπικάνερ (700χλμ+) μεγάλωσαν ως εμπορικά, στρατιωτικά, και διοικητικά κέντρα— όχι παρά τη έρημο, αλλά λόγω της στρατηγικής θέσης της στα διασταυρωματικά δρόμους της Θάρ.
Αντίθετα με τις περισσότερες έρημους όπου οι πληθυσμοί συσσωρεύονται σε οάσεις, ο πληθυσμός της Θάρ είναι κυρίως αγροτικός και διασκορπισμένος. Η παραδοσιακή αγροτοκτηνοτροφία επιμένει: υετικές καλλιέργειες (μπάιρα, γκουάρ, μουνγκ), κτηνοτροφία (βόες, καμήλοι, πρόβατα, αίγες), και χειροτεχνίες (μάλλι, δέρμα, υφάσματα). Οι κοινότητες ασκούν εξελιγμένη συλλογή νερού: τάνκας (υπόγεια δεξαμενές), καντίν (καλλιέργεια απόστρωσης), και τζόχαντ (φράγματα γης).
Αύξηση πληθυσμού, εκκενώσεις υδατοφρέατος, εδαφική αλμυρότητα από άρδευση, και κλιματική αλλαγή (αύξηση θερμοκρασίας, απρόβλεπτες μονσούνες) απειλούν τη βιωσιμότητα. Ανάπτυξη ηλιακής/αιολικής ενέργειας προσφέρει οικονομικές εναλλακτικές αλλά ανταγωνίζονται για γη. Το μέλλον της Θάρ εξαρτάται από την ισορροπία της εξαιρετικής ανθρώπινης φέρουσας ικανότητας της με τα οικολογικά όρια ενός εύθραυστου ξερού οικοσυστήματος.
