Ο ποταμός French Broad, που ρέει μέσω της δυτικής Βόρειας Καρολίνας και της ανατολικής Τενεσσι, φιλοξενεί έναν εκπληκτικό αριθμό απειλούμενων ειδών. Ενώ ο ίδιος ο ποταμός αντιμετωπίζει προκλήσεις ρύπανσης και απώλειας biotope, οι πιο ευάλωτοι κάτοικοί του ξεφυρνίζουν μια βαθύτερη ιστορία για τη διατήρηση γλυκών υδάτων στα Νότια Απαλαχικά.
Ο Απαλαχικός ελάφος (Cervus canadensis canadensis) κάποτε περιόδευε στα ανατολικά δάση σε τεράστιους αριθμούς. Η υπερκυνηγετική και η απώλεια biotope τους σχεδόν εξέλιξαν στα πρώτα του 1900. Σήμερα, αυτή η ομοσπονδιακά απειλούμενη υποείδος μετρά μόλις 200 ατόμων παγκοσμίως, με τα περισσότερα συγκεντρωμένα στο Εθνικό Πάρκο Great Smoky Mountains. Η παρουσία τους στη λεκάνη του French Broad αντιπροσωπεύει μια φριχτή προσπάθεια ανάκαμψης.
Τρία είδη madtom — μικρά, κρυμμένα γατούψαρα — αντιμετωπίζουν παράλληλες απειλές στο σύστημα French Broad:
Αυτό το είδος κατοικεί τον κύριο ποταμό και τους υποποτάμιους, απαιτώντας καθαρό, ρέον νερό με βραχώδεις υπόστρωμα. Η υποβάθμιση biotope από ιλύωση και ρύπανση έχει απομονώσει πληθυσμούς.
Ακόμα πιο σπάνιο, το smoky madtom κατοικεί παρόμοιο biotope αλλά με πιο περιορισμένο εύρος. Ο статуς του απειλούμενου αντικατοπτρίζει σοβαρές μειώσεις πληθυσμού και συνεχή απειλές από την υποβάθμιση ποιότητας νερού.
Ονομασμένο από τα χαρακτηριστικά κίτρινα περιθώρια πτερυγίων, αυτό το madtom μοιράζεται τις ίδιες απαιτήσεις biotope και απειλές με τους συγγενείς του. Όλα τα τρία είδος λειτουργούν ως δείκτες υγείας ρευμάτων — η παρουσία τους σηματοδοτεί καθαρό, καλά οξυγονωμένο νερό.
Αυτά τα είδη αντιμετωπίζουν συνθετικές απειλές: γεωργική ρύπανση, αστική υδρολογική ρύπανση, ιλύωση από αναπτύξεις, και φράγματα που απομονώσουν πληθυσμούς. Η κλιματική αλλαγή προσθέτει θέρμανση υδάτων και αλλαγμένα ρευματικά ρυθμίδια.
Προσπάθειες ανάκαμψης περιλαμβάνουν αποκατάσταση biotope, προστασία riparian ζώνων, μείωση ρύπανσης και προγράμματα αναπαραγωγής σε καταivité. Η δυσπιστία των madtom επεξηγεί ένα ευρύτερο μοτίβο: οι νότιοι Η.Π. ποταμοί φιλοξενούν τη ψηλότερη υγρὰ βιοποικιλία του κόσμου — και τους ψηλότερους ρυθμούς εξαφάνισης.
Η προστασία των απειλούμενων κατοίκων του French Broad απαιτεί υδρολογική σκέψη. Αυτό που συμβαίνει στο έδαφος τελικά καθορίζει τι επιβιώνει στο νερό.
