Το Σαχέλ είναι μια ημίξηρη περιοχή στην Αφρική που εκτείνεται σε όλη την ήπειρο από τον Ατλαντικό Ωκεανό στα δυτικά έως την Ερυθρά Θάλασσα στα ανατολικά. Συνορεύει με την έρημο Σαχάρα στα βόρεια και τα λιβάδια της σαβάνας στα νότια.
Ενώ το Σαχέλ κατοικείται εδώ και χιλιάδες χρόνια, δεν ήταν ποτέ σημαντικό κέντρο πολιτισμού ή δύναμης. Αυτό οφείλεται σε διάφορους παράγοντες, όπως το σκληρό κλίμα της περιοχής, η έλλειψη φυσικών πόρων και η γεωγραφική απομόνωση.
Το Σαχέλ είναι μια πολύ ζεστή και ξηρή περιοχή. Οι μέσες θερμοκρασίες κυμαίνονται από 25 έως 35 βαθμούς Κελσίου και οι βροχοπτώσεις είναι σπάνιες. Αυτό καθιστά δύσκολη την καλλιέργεια των καλλιεργειών ή την εκτροφή ζώων και επίσης καθιστά την περιοχή ευάλωτη στην ξηρασία και την πείνα.
Το Σαχέλ στερείται επίσης φυσικών πόρων. Υπάρχουν λίγα ορυκτά ή δάση στην περιοχή και το έδαφος είναι συχνά φτωχό. Αυτό περιόρισε την ανάπτυξη της βιομηχανίας και του εμπορίου στην περιοχή.
Τέλος, το Σαχέλ είναι γεωγραφικά απομονωμένο. Βρίσκεται ανάμεσα στην έρημο Σαχάρα και τα λιβάδια της σαβάνας, τα οποία είναι και τα δύο δύσκολο να διασχιστούν. Αυτό έχει καταστήσει δύσκολη τη σύνδεση του Σαχέλ με άλλες περιοχές της Αφρικής και του κόσμου.
Ως αποτέλεσμα αυτών των παραγόντων, το Σαχέλ δεν ήταν ποτέ σημαντικό κέντρο πολιτισμού ή δύναμης στον αρχαίο κόσμο. Μόνο με την άνοδο του Ισλάμ τον 7ο αιώνα μ.Χ., το Σαχέλ άρχισε να παίζει πιο σημαντικό ρόλο στην ιστορία.
