Οι 21 ισπανικές μισσιόν που ιδρύθηκαν κατά langs της ακτής της Καλιφόρνιας μεταξύ 1769 και 1823 άφησαν βαθιά και διαμαχόμενη κληρονομιά. Ενώ εισήγαγαν ευρωπαϊκή γεωργία, τεχνολογία και θρησκεία, διαταράξαν και καταστρέψαν και τις εγχώριες κουλτούρες. Εδώ είναι μια ισορροπημένη ματιά στην πολυδιάστατη επιρροή τους.
Ο πρωταρχικός στόχος ήταν η μετατροπή των εγχώριων αμερικανών στον Καθολικισμό. Οι Φραγκισκανοί μοναχοί βάπτισαν χιλιάδες, αλλά η διαδικασία ήταν συχνά αναγκαστική, συνδεδεμένη με αναγκαστικό εργατικό δυναμικό και πολιτισμική κατάσβεση. Οι παραδοσιακές πνευματικές πρακτικές απαγορεύθηκαν, οδηγώντας σε δραματική, αν και συχνά επιφανειακή, αλλαγή θρησκευτικής ταυτότητας.
Οι μισσιόν έγιναν γεωργικά κέντρα. Οι μοναχοί εισήγαγαν σίτηρο, σταφύλι, εσπεριδοειδή, ελιές και κτήνη (βόεια, πρόβατα, άλογα). Οι εγχώριοι νεόφυτοι εκπαιδεύθηκαν σε ευρωπαϊκές γεωργικές τεχνικές, αρδεύση και τέχνες όπως κλωστή, υφασία, ξυλουργία και σιδηρουργία. Αυτές οι δεξιότητες έθρεψαν τα θεμέλια για την μεταγενεστέρα γεωργική οικονομία της Καλιφόρνιας.
Οι μισσιόν παρήγαγαν ακαθάριστο δέρματα, τάλλο, σίτηρο και κρασί, τα οποία εμπορεύονταν με περνώντας πλοία και άλλες ισπανικές προεκτάσεις. Αυτός ο εμπόριος ενσωμάτωσε την Καλιφόρνια στην ειρηνική οικονομία και θεμελίωσε την κτηνοτροφική και εμπορική γεωργία που θα κυριαρχούσε την περιοχή για ένα αιώνα.
Παραδοξικά, ενώ καταδύναμαν την εγχώρια κουλτούρα, οι ιεραποστόλοι την τεκμηρίωναν. Οι μοναχοί καταγράφηκαν εγχώριες γλώσσες, τραγούδια και έθιμα—χρησιμοποιώντας μερικές φορές εγχώριες γλώσσες για θρησκευτική διδασκαλία. Αυτά τα αρχεία, αν και φιλτραρισμένα μέσω κολονιαλικής προοπτικής, είναι ζωτικοί πόροι για την πολιτισμική αναβίωση σήμερα.
Οι μισσιόν εξυπηρέτησαν ως αρχικά βήματα για την ισπανική αποικιοκρατία. Υποστήριξαν την ίδρυση πρεσιδίων (φρούρια) και πουέμπλους (πόλεις) όπως Λος Άντζελες, Σαν Χοσέ και Σαν Φρανσίσκο. Οι γαίες των μισσιόν έγιναν αργότερα βάση για μεξικανικές χορηγίες γης και αμερικανικές περιουσιακές αξιώσεις.
Το σύστημα μισσιόν βασίστηκε στο αναγκαστικό εργατικό δυναμικό των εγχωρίων λαών, οι οποίοι υπέφεραν από εισαγόμενες ασθένειες, σκληρή πειθαρχία και την καταστροφή των παραδοσιακών συστημάτων τροφής. Ο εγχώριος πληθυσμός στην ακτή Καλιφόρνιας πέσει κατά εκτιμώμενο 80% κατά την εποχή των μισσιόν.
