Η Έρημος Ατακάμα βρίσκεται στη δυτική ακτή της Νότιας Αμερικής, κυρίως στη βόρεια Χιλή, εκτείνοντας στη νότια Περού, τη νοτιοδυτική Βολιβία και τη βορειοδυτική Αργεντινή.
Καταλαμβάνει μια στενή ακτιαία ζώνη ανάμεσα στον Ειρηνικό Ωκεανό και τα βουνά Άνδες. Η θέση της δημιουργείται από τη σκιά βροχής των Άνδων και το ψυχρό ρεύμα Χούμπολτ απ' ευθύνης, που καταστέλλει την βροχόπτωση.
Η αρχική δήλωση «δεν είναι στη δυτική ακτή της Νότιας Αμερικής, αλλά στην δυτική ακτή της ήπειρου» είναι αντιφατική — η Νότια Αμερική είναι η ήπειρος. Η Ατακάμα είναι οριστικά μια δυτικοακτιαία έρημος της νότιος-αμερικανικής ήπειρος.
