Το όνομα της Καλιφόρνιας έχει μια από τις πιο λογοτεχνικές προέλευσεις από οποιαδήποτε αμερικανική πολιτεία—προέρχεται από ένα 16ου αιώνα ισπανικό μυθιστόρημα ερωτικής φαντασίας. Το ταξίδι από το φανταστικό νήσι στην πραγματική εδαφική περιοχή σηκώνει αιώνες εξερεύνησης, φαντασίας και γλωσσικής εξέλιξης.
Las Sergas de Esplandián (Οι Περιπέτειες του Esplandián), δημοσιευμένο το 1510 από τον Garci Rodríguez de Montalvo, ήταν δημοφιλές ρωμαντικό chevalier sequel του Amadís de Gaula. Στο μυθιστόρημα, ο ιππότης Esplandián συναντά ένα νήσι που λέγεται Καλιφόρνια, βαρβαρισμένο από τη Βασίλισσα Calafia, μια μαύρη βασιλισσάς πολεμιστή που ηγείται ενός στρατού γυναικών και γρύπων. Το νήσι περιγράφεται ως:
"Γνωρίζετε ότι στη δεξιά πλευρά των Ινδιών υπάρχει ένα νήσι που λέγεται Καλιφόρνια, πολύ κοντά στην πλευρά του Εδαφικού Παραδείσου, και κατοικείται από μαύρες γυναίκες, χωρίς κανέναν άνδρα ανάμεσά τους, γιατί ζουν με τον τρόπο των Αμαζόνων."
Το νήσι λέγεται πλούσιο σε χρυσό και πολύτιμους λίθους, χωρίς άλλο μέταλλο παρά χρυσό.
Το 1542, ο ισπανικός εξερευνητής Juan Rodríguez Cabrillo πλέει βορρά από τη Νέα Ισπανία (Μεξικό) κατά μήκος της Ειρηνικής ακτής. Εφάρμοσε το όνομα "Καλιφόρνια" στη χερσόνησο που τώρα γνωρίζεται ως Baja California, πιθανώς πιστεύοντας ότι ήταν νήσι (συχνό χαρτογραφικό λάθος που παρέμεινε μέχρι τον 18ο αιώνα). Το όνομα έμεινε, τελικά επεκτεινόμενο σε όλη την περιοχή.
Η ετυμολογία παραμένει διαμαχόμενη:
Calida fornax → "ζεστό καμίνι" ή "κιμωλία" στα Λατινικά/Ισπανικά. Αυτό θα μπορούσε να περιγράψει την έντονη καύσωνα της χερσονήσου ή την ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Khalifat ή Caliph → "διάδοχος" ή "ηγέτης των πιστού". Ο Montalvo μπορεί να συνάντησε αυτόν τον όρο κατά τη διάρκεια αιώνων μουρικής κυριαρχίας στην Ισπανία (711-1492) και να τον προσάρμοσε για τη ξένη βασίλισσα του.
Μερικοί φιλολόγοι προτείνουν ρίζα Αμερικανού Ινδιάνων, ωστόσο καμία συγκεκριμένη γλώσσα ή λέξη δεν έχει αναγνωριστεί ανεπιφύλακτα.
Ο συγγραφέας μπορεί απλά να εφηύρει ένα ξένοχωρικό όνομα, όπως συχνά έκαναν οι συγγραφείς ρωμαντικών chevalier μυθιστορημάτων.
Η λογοτεχνική γέννηση της Καλιφόρνιας αντανακλά πώς η ευρωπαϊκή φαντασία διαμόρφωσε την Αμερική. Το όνομα φέρει συνειδήσεις πλούτου, εξωτικισμού, και γυναικείας δύναμης—η ματριάρχικη, χρυσοφωσμένη νήσος της Βασίλισσας Calafia πρόβλεψε την Χρυσή Κυνηγή (1848) και την επόμενη πολιτιστική μυθολογία της Καλιφόρνιας.
Την επόμενη φορά που βλέπετε "Καλιφόρνια" σε έναν χάρτη, θυμηθείτε: ξεκίνησε ως φαντασία σε ένα ισπανικό bestseller, μετέβη στους χάρτες των εξερευνητών, και γίνει το όνομα της πιο πληθυσμένης αμερικανικής πολιτείας—όλα επειδή ένας μυθιστοριογράφος ονείρευτηκε ένα νήσι χρυσού που βασίλευε μια πολεμιστή βασίλισσα.
