Τα κοραλλιογενή ρίφα καλύπτουν περίπου 29.000 τ.χλμ. (11.200 τ.μίλια) του ωκεανικού πατού—περίπου 0,1% έως 0,2% της συνολικής ωκεανικής επιφάνειας (~360 εκατ. τ.χλμ.). Παρά αυτό το ελάχιστο ποσοστό, υποστηρίζουν ~25% όλων των θαλασσινών ειδών, κερδίζοντας την επίκληση "δασές βροχής της θάλασσας". Τα ρίφα συγκεντρώνονται στους τροπικούς (30°N–30°S), κυρίως στην Ινδο-Ειρηνική (Coral Triangle, Great Barrier Reef) και Δυτική Ατλαντική (Καριβική, Florida Keys, Bahamas). Η τεράστια πλειοψηφία του ωκεανικού πατού είναι αβυσσαλές πεδιάδες (3.000–6.000 μ βάθος), καλυμμένες από λεπτό ιλύ (πηλός, ιλύς, βιογενές οοζ) με σπανία ζωή. Υποβρύχιες κορυφές, ηφαιστειάκες ρήτρες και ηπειρωτικές περιθώρια προσθέτουν τοπογραφική και οικολογική ποικιλία, αλλά τα ρίφα παραμένουν σπάνια, βιολογικά πυκνά οάσεις σε ένα κατά πλείστον γυμνό βαθύ ωκεανό.
