Η πολιτεία και η γεωγραφία της Κίνας διαμορφώνονται θεμελιακά από δύο τεράστιους ποταμούς που ρέουν από το Πλατώ του Θιβέτ ανατολικά στον Ειρηνικό: ο Γιάντσε (Τσιάνγκ Τσιάνγκ) και ο Χουάνχ Χέ (Χουάν Χέ). Μαζί, οι λεκάνές τους καλύπτουν 2,5 εκατ. τετρ. χλμ²—πάνω από 25% του εδάφους της Κίνας—και υποστηρίζουν 500+ εκατ. ανθρώπους.
Ο Γιάντσε (6.300 χλμ, μεγαλύτερος Ασίας) βγαίνει από την κορυφή Γκελαντάντονγκ στους βουνούς Τάνγκουλα (Τσινγκχάι). Διασχίζει 11 επαρχίες, συμπεριλαμβανομένης της περιοχής Τριών Φαράγγων, των μεγαπόλεων Τσονγκκίν, Γουάν, Ναντσίν, και εκκενώνει στη Σάνγκαϊ στον Ανατολικό Κίνα Θάλασσα. Η λεκάνη του (1,8 εκατ. τετρ. χλμ²) παράγει ~40% του ΑΕΠ της Κίνας. Το Φράγμα Τριών Φαράγγων (μεγαλύτερο υδροηλεκτρικό του κόσμου) ρυθμίζει ροή, επιτρέπει ναυσιπλοΐα, και απέσπασε 1,3 εκατ. ανθρώπους.
Ο Χουάνχ Χέ (5.464 χλμ) πηγάζει στα βουνά Μπαγιαγκάλα (Τσινγκχάι). Γνωστός ως "Πένθος της Κίνας" για καταστροφικές πλημμύρες και αλλαγές ροής, μεταφέρει τεράστιους φορτίων ιλύος (1,6 δισ. τόνους/έτος ιστορικά) από το Πλατώ του Λες. Ρέει μέσω 9 επαρχιών, φτάνοντας στη Βόρεια Θάλασσα (Κίτρινη Θάλασσα) στο Ντονγκγίν. Η λεκάνη του (752.000 τετρ. χλμ²) είναι η γέννηση της κινεζικής πολιτείας αλλά αντιμετωπίζει σοβαρή υδρική έλλειψη.
Και οι δύο ποταμοί αντιμετωπίζουν ρύπανση, υπερεκτροπή, διασπορά φραγμάτων, και επιπτώσεις κλιματικής αλλαγής. Το Έργο Μεταφοράς Νερού Νότου-Βορρά μεταφέρει νερό Γιάντσε στα ξηρά Χουάνχ/Χουαϊ/Χάι λεκάνες. Η διαχείριση αυτών των ποταμών βιώσιμα—ισορροπώντας ανάπτυξη, οικολογία, και 600 εκατ. διαβιώσεις—είναι ο καθοριστικός υδρικός της Κίνας τον 21ο αιώνα.
