Τα επιφανειακά νερά του ανοιχτού ωκεανού είναι γενικά φτωχοί σε θρεπτικά επειδή η βιολογική απορρόφηση (φωτοσύνθεση) και η φυσική αναμείξη τα εξαντλούν. Ωστόσο, οι ζώνες ανόδου – όπου το βαθύ, πλούσιο σε θρεπτικά νερό ανεβαίνει – είναι εξαιρετικά παραγωγικές και υποστηρίζουν αφθονική θαλάσσια ζωή. Οι παραικτικές περιοχές και οι εκβολές ποταμών λαμβάνουν επίσης εισροές θρεπτικών από την ηπειρωτική μάζα, καθιστώντας τις πλουσιότερες από την επιφάνεια του ανοιχτού ωκεανού.
