Το κύριο κανάλι και όλοι οι παραπόταμοί του είναι συλλογικά γνωστοί ως ποτάμιο σύστημα. Αυτά τα συστήματα αποστραγγίζουν μια συγκεκριμένη περιοχή που προσδιορίζεται ως λεκάνη απορροής, λεκάνη απορροής ή περιοχή αποστράγγισης. Η βροχόπτωση πέφτει μέσα σε μια λεκάνη απορροής και είτε τρέχει στις υδάτινες οδούς είτε εισχωρεί στο έδαφος για να επανεμφανιστεί αργότερα ως πηγές ή υπόγεια νερά. Όταν το νερό εισέρχεται στον κύριο ποταμό, είναι παραπόταμος. Καθώς ρέει κατάντη, μπορεί να συναντήσει περισσότερους παραπόταμους. Οποιοδήποτε υδάτινο σώμα ρέει και καταλήγει σε έναν ωκεανό, θάλασσα ή λίμνη είναι μέρος ενός συστήματος ποταμών.
