Ένα ποταμικό σύστημα περιλαμβάνει έναν κύριο ποτάμιο (κορμός/κύρια ροή) και όλους τους συνάφλיוι του. Οι συνάφλιοι είναι ρέματα που τρέφουν τον κύριο ποτάμιο· μπορούν να έχουν τους δικούς τους υποσυνάφλιους. Τα συστήματα ποικίλλουν τεράστια σε μέγεθος—το σύστημα Αμαζόνιας αποστράγγίζει πάνω από 7 εκατ. χλμ². Παρέχουν νερό για πότισμα, άργεια, μεταφορές, βιομηχανία και βιότοπο για ποικίλη ζωή.
